Utilizzando alcuni dei più grandi telescopi del mondo, incluso il telescopio Subaru, un team di astronomi ha scoperto tre nuovi satelliti naturali in orbita attorno ai pianeti più esterni del nostro sistema solare:uno attorno a Urano e due attorno a Nettuno. Una delle lune nuove, inizialmente rilevata dal telescopio Subaru, è la luna più debole mai scoperta dai telescopi terrestri.
"Le tre lune appena scoperte sono le più deboli mai trovate intorno a questi due pianeti giganti di ghiaccio utilizzando telescopi terrestri", spiega Scott Sheppard (Carnegie Institution for Science), che guida la ricerca.
La luna nuova attorno a Urano, S/2023 U1, aumenta a 28 il numero totale di lune conosciute in orbita attorno al gigantesco pianeta ghiacciato. Inizialmente rilevata utilizzando il telescopio Magellano in Cile nel 2023, è stata successivamente confermata in immagini precedenti catturate dal telescopio Subaru e Telescopio Magellano nel 2021. Con un diametro di soli 8 chilometri, è probabilmente la più piccola tra le lune di Urano. Completa un'orbita attorno al pianeta in 680 giorni.
La più luminosa delle due nuove lune di Nettuno (S/2002 N5) ha una dimensione di circa 23 chilometri e impiega quasi 9 anni per orbitare attorno al gigante di ghiaccio. È stato avvistato per la prima volta nel 2021 e l'orbita è stata confermata nel 2022 e nel 2023 dal telescopio Magellano.
"Una volta determinata l'orbita di S/2002 N5 attorno a Nettuno utilizzando le osservazioni del 2021, 2022 e 2023, è stata fatta risalire a un oggetto che era stato avvistato vicino a Nettuno nel 2002 ma perduto prima che potesse essere confermato che orbita attorno al pianeta," spiega Sheppard .
L’altra nuova luna nettuniana (S/2021 N1) ha una dimensione di circa 14 chilometri con un’orbita di quasi 27 anni. Questo oggetto estremamente debole è stato avvistato per la prima volta nel 2021 dal telescopio Subaru e l'orbita è stata confermata attraverso un tempo di osservazione speciale presso il Very Large Telescope in Cile e il Gemini Telescope alle Hawaii. La scoperta di queste due lune nuove porta il totale delle lune conosciute di Nettuno a 16.
Le nuove osservazioni probabilmente completano l'inventario delle lune di Urano e Nettuno rispettivamente fino a 8 e 14 chilometri. In confronto, Giove è completo fino a lune di circa 2 chilometri di dimensione, mentre Saturno è completo fino a lune di circa 3 chilometri di dimensione.
Le tre nuove lune di Urano e Nettuno hanno orbite distanti, eccentriche e inclinate che suggeriscono che siano state catturate dalla gravità di questi pianeti nello stesso momento o subito dopo che Urano e Nettuno si formarono dall'anello di polvere e detriti che circondava il nostro sole nella sua infanzia.
Le lune nuove mostrano anche che ci sono raggruppamenti orbitali dinamici di lune esterne attorno a Urano e Nettuno. Questi raggruppamenti suggeriscono che una volta le lune madri più grandi sono state distrutte da collisioni passate, molto probabilmente con comete o asteroidi, lasciando i frammenti rotti dietro in orbite simili alla luna più grande originale. Questi raggruppamenti di lune mostrano che il sistema solare primordiale era un luogo molto caotico con movimenti e collisioni tra vari oggetti che si verificavano continuamente.
"Tutti i pianeti giganti del nostro sistema solare hanno configurazioni simili per le loro lune esterne, indipendentemente dalle loro dimensioni o dal processo con cui si sono formati. Anche Urano, che è inclinato su un lato, ha una popolazione lunare simile a quella degli altri pianeti giganti in orbita attorno al nostro sole", afferma Sheppard.
Sheppard, che è a caccia del Pianeta X oltre Nettuno, spera che, comprendendo meglio la storia di come queste lune esterne furono catturate, si possano scoprire nuovi dettagli sui tumultuosi primi anni della storia del nostro sistema solare e sul movimento dei pianeti sui suoi bordi esterni. rivelato.
Le scoperte sono state annunciate dal Minor Planet Center dell'Unione Astronomica Internazionale il 23 febbraio 2024.
Fornito da Subaru Telescope
