Una lezione di astronomia sulle stelle binarie potrebbe iniziare con una serie di diagrammi e dati complessi o con una clip del film Star Wars in cui Luke Skywalker alza lo sguardo al cielo del suo pianeta natale, Tatooine, e vede due soli splendere. Quale risveglierà più facilmente l'interesse di una classe di scuola superiore assonnata?
La fantascienza ha sempre catturato la nostra attenzione e, come sostengono molti scienziati, è stata spesso fonte di ispirazione per le loro carriere scientifiche. Per questo motivo talvolta viene utilizzato per comunicare la scienza al pubblico, veicolando anche contenuti complessi. Anche se questo può essere un metodo efficace, è necessario capire come la scienza reale è rappresentata dalla fantascienza.
Questo è quanto sostiene un nuovo articolo pubblicato sul Journal of Science Communication—JCOM ha fatto, utilizzando una metodologia quantitativa in grado di analizzare un ampio corpus di opere di fantascienza (in particolare riguardanti gli esopianeti), dimostrando che cambiamenti significativi nella conoscenza scientifica corrispondono anche a cambiamenti nella letteratura di fantascienza.
Emma Johanna Puranen, ricercatrice presso il St Andrews Centre for Exoplanet Science (Università di St Andrews), insieme ai suoi colleghi del Centro, Emily Finer e V Anne Smith, e Christiane Helling, direttrice dello Space Research Institute (IWF) di dell'Accademia austriaca delle scienze, hanno applicato l'analisi della rete bayesiana a un corpus di 142 opere di fantascienza, tra cui romanzi, film, programmi televisivi, podcast e videogiochi.
Per la loro ricerca gli scienziati hanno scelto di indagare la rappresentazione dei pianeti extrasolari, chiamati anche esopianeti. "Sono un po' onnipresenti nella fantascienza. Sono ovunque. La maggior parte delle storie ambientate nello spazio alla fine avranno una scena su un pianeta extrasolare", spiega Puranen. "L'altro motivo per utilizzare gli esopianeti è che c'è stato un enorme cambiamento nella nostra comprensione scientifica nel 1995, quando è stato scoperto il primo esopianeta attorno a una stella simile al Sole."
La metodologia della rete bayesiana consentiva l'indagine quantitativa di un argomento, la fantascienza, solitamente analizzato qualitativamente e spesso solo un'opera alla volta.
In una rete bayesiana, le caratteristiche degli esopianeti ritratti nelle opere selezionate sono rappresentate come nodi di una rete interconnessa, permettendoci di comprendere come ciascun nodo influenza gli altri. In pratica si può determinare se, ad esempio, un pianeta in un'opera specifica viene rappresentato come favorevole alla vita, se e quanto fortemente ciò influenza un'altra caratteristica.
Poiché le opere di fantascienza analizzate sono state distribuite in un arco di tempo relativamente ampio, prima e dopo il 1995, Puranen e colleghi hanno potuto osservare che dopo quella data la rappresentazione degli esopianeti nella fantascienza è cambiata.
"Tradizionalmente nella fantascienza c'è un'alta percentuale di pianeti simili alla Terra e abitabili", spiega Puranen, e questo è ovviamente sensato poiché si tratta di prodotti culturali realizzati da esseri umani per altri esseri umani. "Ma ciò che è cambiato dalla scoperta dei veri esopianeti è che gli esopianeti immaginari sono diventati un po' meno simili alla Terra."
In effetti, il gran numero di esopianeti effettivamente osservati dalla scienza fino ad oggi contengono una stragrande maggioranza di pianeti molto diversi dai nostri, e molto raramente posizionati in quella che gli scienziati definiscono zona abitabile, dove le condizioni sono potenzialmente più favorevoli alla vita come la conosciamo. Questa realtà scientifica, commenta Puranen, si è infiltrata nella rappresentazione della fantascienza.
"Posso ipotizzare che forse gli autori di fantascienza leggano tutti questi titoli su mondi ricoperti di lava o dove piovono diamanti, che si vedono nei media", commenta il ricercatore.
"Penso che la fantascienza risponda alle scoperte della scienza. Penso che rifletta in un certo senso ciò che stava accadendo nella scienza nel momento in cui è stata scritta", conclude Puranen. "Quindi penso che potrebbe essere incorporato nella comunicazione scientifica in termini di fornire un punto di partenza. Può introdurre concetti alle persone."
Ulteriori informazioni: Emma Johanna Puranen et al, Rappresentazioni mediatiche di fantascienza degli esopianeti:rappresentazioni di mutevoli scoperte astronomiche, Journal of Science Communication (2024). DOI:10.22323/2.23010204
Fornito da Scuola Internazionale di Studi Avanzati (SISSA)
