Quando la maggior parte delle persone sente la parola fossile, probabilmente pensano a gigantesche ossa delle gambe oa denti aguzzi. Ma, date le giuste condizioni, dopo la morte di un animale anche i rivestimenti delicati del corpo come la pelle, capelli e piume possono essere conservati.

Una nuova ricerca condotta dall'Università del Texas ad Austin ha scoperto che quando si tratta di preservare queste parti del corpo, i capelli fossilizzati sono rari, cinque volte più rari delle piume, nonostante siano uno strumento importante per comprendere le specie antiche. Questa scoperta ha portato i ricercatori a cercare di determinare se la mancanza di capelli nei reperti fossili ha a che fare con tratti fisici che potrebbero rendere più difficile la fossilizzazione dei capelli, o un problema con le tecniche di raccolta degli scienziati che potrebbe portare loro a perdere importanti reperti.

"Questo schema di dove e quando troviamo piume e peli fossilizzati può essere usato per informare dove cerchiamo future scoperte fossili, " ha detto il primo autore Chad Eliason, un ricercatore presso il Field Museum of Natural History che ha condotto la ricerca mentre era borsista post-dottorato presso la UT Jackson School of Geosciences.

Lo studio è stato pubblicato il 6 settembre sulla rivista Atti della Royal Society B . I coautori includono Julia Clarke, un professore del Dipartimento di Scienze Geologiche della Jackson School che ha guidato lo studio, e tre studenti universitari della Jackson School, Lia Hudson, Taylor Watts e Hector Garza.

I fossili di rivestimenti per il corpo contengono dati unici sull'ecologia e sullo stile di vita degli animali estinti, compreso di che colore potevano essere. Potrebbero anche influenzare la nostra comprensione di quando i tipi di rivestimenti per il corpo, come piume e capelli, evoluto. In questo studio, i ricercatori hanno utilizzato i dati sul tipo e l'età dei fossili per determinare che i capelli probabilmente si sono evoluti molto prima di quanto indicano gli attuali campioni fossili.

I letti fossili che preservano i tessuti molli come capelli e piume sono chiamati lagerstatte ("magazzini fossili" in tedesco) e sono rari da soli. I ricercatori erano interessati a capire con quale frequenza sono stati trovati diversi tipi di rivestimenti del corpo conservati in questi siti eccezionali, che includono la Formazione Yixian in Cina e la Formazione Green River negli Stati Uniti occidentali.

Eliason e i suoi collaboratori hanno assemblato il più grande database conosciuto di rivestimenti di corpi fossili, o tegumento, dai vertebrati terrestri, un gruppo noto come tetrapodi, raccolti da lagerstatte. Hanno scoperto che a differenza delle piume, i peli sono reperti estremamente rari.

"I peli dei mammiferi esistono da più di 160 milioni di anni, ma in quel periodo abbiamo pochissime registrazioni, " ha detto Elisone.

La rarità potrebbe essere spiegata da piume e capelli contenenti diversi tipi di proteine ​​cheratina, che possono influire sulla probabilità di fossilizzazione. Però, lo studio rileva che la mancanza di campioni di capelli potrebbe non avere nulla a che fare con la fossilizzazione, ed essere spiegato dal comportamento collezionistico dei paleontologi, con una singola piuma di solito è molto più facile da identificare rispetto a un singolo capello.

Il database ha anche permesso ai ricercatori di condurre un tipo di metodo statistico chiamato gap analysis, che modella la probabilità di trovare un fossile in un dato momento. Il team ha scoperto che le piume sembrano essersi evolute molto vicino ai primi esempi conosciuti nei reperti fossili, circa 165 milioni di anni fa. Però, capelli e filamenti simili a capelli trovati sugli pterosauri probabilmente si sono evoluti molto prima nei reperti fossili di quanto attualmente noto.

"La caccia è iniziata, " ha detto Clarke. "Questi dati suggeriscono che potremmo aspettarci di trovare record fino a 100 milioni di anni prima potenzialmente".

Il team ha anche applicato un approccio statistico chiamato analisi di serie temporali per studiare se i fattori climatici potrebbero spiegare le lacune nei reperti fossili. Hanno scoperto che la conservazione dei tessuti molli era più comune quando gli antichi livelli del mare erano alti.

"Ci sono ancora molte cose che non sappiamo sulla chimica di questi depositi e sul motivo per cui sono così irregolari nel tempo, " ha detto Clarke. "Ma possiamo dire che la loro distribuzione irregolare in tutto il mondo - la maggior parte [i siti] sono in Nord America o in Eurasia - è un artefatto di dove hanno guardato i paleontologi. Abbiamo molto più lavoro da fare".