Quasi ogni giorno noi qui sulla Terra riceviamo un'immagine mozzafiato del terreno di Marte inviata da un rover. Ma anche la vista dallo spazio può essere davvero sorprendente. Il Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) ha appena inviato un'immagine stimolante di Curiosity mentre si fa strada su una ripida cresta sul Monte Sharp.
Il rover è un minuscolo punto nero al centro dell'immagine, che dà una buona idea di ciò che è stato realizzato dalla fotocamera HiRISE di MRO. In scala, il rover ha all'incirca le dimensioni di un tavolo da pranzo, seduto in una regione di bande di materiale chiare e scure alternate sul pianeta rosso.
Il rover Curiosity sta esplorando un'antica cresta sul fianco del Monte Sharp, che è la cima di un cratere su Marte. Si trova sul lato di una caratteristica chiamata Gediz Vallis Ridge, e i terreni e i materiali conservano una traccia di come erano le cose quando l'acqua scorreva lì l'ultima volta. Ciò accadde circa tre miliardi di anni fa. La forza del flusso ha portato quantità significative di rocce e detriti attraverso la regione. Si sono ammucchiati per formare la cresta. Quindi, gran parte di ciò che vedi qui sono i resti essiccati di quell'inondazione.
I flussi di detriti sono piuttosto comuni qui sulla Terra, in particolare in seguito a inondazioni, eruzioni vulcaniche, tsunami e altre azioni. Possiamo vederli ovunque il materiale si riversi in una regione o lungo un pendio. In un flusso basato su una piena, la velocità dell'acqua si combina con la gravità e il grado di pendenza per far precipitare il materiale sulla superficie. Una colata detritica può anche essere una frana secca, che può verificarsi praticamente ovunque sulla Terra dove le condizioni sono adatte.
Un altro tipo di colata detritica proviene dall'attività vulcanica. Ciò si verifica quando il materiale erutta da un vulcano o quando i terremoti combinati con un’eruzione fanno crollare il materiale sul fianco della montagna. Ciò si traduce in quello che viene chiamato "lahar". La gente del Nord America potrebbe ricordare l'eruzione del Monte St. Helens nel 1980; il risultato sono stati diversi lahar che hanno seppellito parti del terreno circostante.
Ora che gli scienziati vedono regioni apparentemente simili su Marte, vogliono sapere molte cose. Come si sono formati? Sono stati creati dagli stessi processi che li creano sulla Terra? E quanto tempo fa hanno cominciato a formarsi? Curiosity and Perseverance e altri rover e lander sono stati inviati su Marte per contribuire a rispondere a queste domande.
Comprendere la cresta detritica
Qualcuna di queste azioni è avvenuta su Marte? Le prove sono piuttosto forti, motivo per cui la stessa Gediz Vallis è uno dei principali obiettivi di esplorazione per il rover. È un canyon che si estende per 9 chilometri sulla superficie marziana ed è scavato a circa 140 metri di profondità. All'inizio Gediz è stata probabilmente scolpita dalla cosiddetta attività "fluviale" (che significa azione fluente).
Le inondazioni successive depositarono una varietà di sabbie e rocce a grana fine. Nel corso del tempo, i venti hanno portato via gran parte di quel materiale, lasciando dietro di sé sacche protette di materiali lasciati dalle inondazioni. La dimensione delle rocce racconta qualcosa sulla velocità dei flussi che depositarono tutto il materiale. Gli studi geologici di quelle rocce ne riveleranno la composizione minerale, inclusa la loro esposizione all'acqua nel tempo.
La cresta di Gediz Vallis è il risultato dell'azione dell'acqua che spinge rocce e terra per costruirla nel tempo. Gli scienziati planetari ora devono capire la sequenza di eventi che lo hanno creato. Gli indizi si trovano nelle rocce sparse nella regione e nel terreno circostante. Lo stesso Monte Sharp (formalmente noto come Aeolis Mons), è alto circa 5 chilometri ed è, essenzialmente, un ammasso di rocce sedimentarie stratificate. Mentre Curiosity si fa strada su per la montagna, esplora materiali sempre più giovani.
La missione di Curiosity a Gediz
Per mettere tutto questo su una scala più ampia, il Monte Sharp è il picco centrale del cratere Gale. Si è formato da 3,5 a 3,8 miliardi di anni fa a seguito di un impatto. Col passare del tempo, l'acqua ha inondato più volte il cratere. Defluì e alla fine scomparve quando il clima di Marte lo trasformò nel deserto polveroso che vediamo oggi.
Anche i venti hanno avuto un ruolo nel riempire il cratere di depositi di polvere e sabbia. Questa cosiddetta attività eolica ha contribuito anche a scavare il Monte Sharp. Questa storia di deposizione ed erosione dovuta al vento e all'acqua ha reso il cratere Gale un luogo molto attraente da esplorare. Ecco perché Curiosity è stato inviato lì e continua il suo viaggio sul Monte Sharp.
Fornito da Universe Today
