Distribuzione degli ammassi stellari candidati (croci) e conosciuti (punti) nei campi galattici. I colori indicano la parallasse di ogni grappolo. Credito:He et al., 2022.
Analizzando i dati del satellite Gaia dell'ESA, gli astronomi della China West Normal University hanno rilevato 1.656 nuovi ammassi stellari nella nostra galassia, la Via Lattea. La scoperta è stata presentata in un documento di ricerca pubblicato il 18 settembre sul repository pre-print di arXiv.
In generale, gli ammassi stellari (SC) sono grandi gruppi di stelle legati gravitazionalmente. Sono percepiti come importanti laboratori per lo studio dell'evoluzione delle stelle e degli ammassi stessi. Gli SC sono anche buoni traccianti per esplorare la struttura della Via Lattea.
Si stima che la Via Lattea possa contenere circa 100.000 ammassi stellari. I ricercatori suppongono che molti ammassi sconosciuti siano ancora nascosti in dense regioni stellari.
Ora, un team di astronomi guidato da Zhihong He riporta il rilevamento di oltre 1.600 SC nel disco della Via Lattea. La scoperta si basa sull'inizio del terzo rilascio di dati (EDR3) da Gaia, migliorando il SC complessivo identificato con questo satellite a quasi 6.000. EDR3 fornisce una velocità radiale stellare più abbondante, che offre una grande opportunità per studiare l'appartenenza ai cluster e la cinematica.
"Il nostro approccio si è concentrato sulla ricerca di SC che erano concentrate in posizione e movimento nel disco galattico. L'analisi successiva è stata quindi basata sui dati astrometrici di Gaia EDR3... I nuovi risultati presentati in questo lavoro hanno aumentato la dimensione del campione dell'ammasso di oltre 30%, espandendo il numero totale di ammassi galattici a circa 6.000", hanno spiegato i ricercatori.
Il team ha eseguito una ricerca alla cieca del piano galattico a oltre 3.900 anni luce dal sistema solare sulla base dei dati EDR3. Hanno impiegato DBSCAN, un algoritmo di apprendimento automatico non supervisionato ampiamente utilizzato nelle ricerche di cluster.
Di conseguenza, dopo il raggruppamento e la corrispondenza incrociata con i cataloghi di ammassi esistenti, gli astronomi hanno trovato 1.656 nuove SC e più di 48.000 stelle membri. I dati fotometrici di questo nuovo campione SC indicano che avevano l'aspetto di diagrammi colore-magnitudo dei cluster (CMD) convenzionali e anche le loro dimensioni e dispersioni di movimento corretto sono coerenti con i cluster attualmente identificati.
Si è scoperto che le nuove SC si trovano per lo più entro 16.000 anni luce dalla Terra. Sono generalmente più vecchi di quelli situati a distanze più ravvicinate e hanno subito un grado di estinzione significativamente maggiore rispetto agli ammassi vicini.
"Ciò significava che l'attuale ricerca di ammassi era ancora interessata dall'estinzione e poiché i vecchi ammassi più deboli erano difficili da rilevare, è ragionevole credere che ci siano molti ammassi sconosciuti ancora nascosti alla vista di Gaia", hanno concluso i ricercatori.
Tutto sommato, è stato riscontrato che la maggior parte delle SC scoperte di recente ha la firma fotometrica degli ammassi aperti. Tuttavia, lo studio ha anche identificato un ammasso che assomiglia a un ammasso globulare, che ha ricevuto la designazione CWNU 1944. Questo ammasso si trova a circa 12.600 anni luce di distanza e contiene solo stelle evolute. + Esplora ulteriormente
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