La loro missione attorno alla Luna non è prevista prima di settembre 2025, ma i quattro astronauti della missione Artemis II della NASA si stanno già preparando per il ritorno con l'ammaraggio.
La scorsa settimana, i tre americani e un canadese scelti per la storica missione sulla luna si sono addestrati in mare con la Marina americana al largo delle coste della California.
"È pazzesco. È roba da film e la viviamo ogni giorno", ha detto mercoledì alla base navale di San Diego l'astronauta veterano della NASA Reid Wiseman, comandante della missione.
La notte prima, il quartetto si trovava su una piccola zattera gonfiabile che galleggiava nell'Oceano Pacifico.
A bordo di un'enorme nave d'assalto anfibia, centinaia di marinai, subacquei e piloti hanno lavorato al processo di recupero degli esploratori spaziali, in una prova generale fondamentale per la tappa finale della missione.
Wiseman, 48 anni, e i suoi tre colleghi diventeranno i primi esseri umani a viaggiare sulla luna da quando il programma Apollo si concluse oltre 50 anni fa.
Se tutto andrà bene, voleranno intorno alla luna durante una spedizione di 10 giorni a bordo di una capsula Orion, che terminerà con una discesa in mare assistita dal paracadute.
Come gestire una tempesta, cosa fare se un astronauta viene ferito:questi erano solo parte dell'addestramento dettagliato.
Per le prove la NASA ha utilizzato una replica a grandezza naturale dell'Orion, soprannominato "Darth Vader" per la sua somiglianza con l'elmetto del personaggio di "Star Wars".
"Pensiamo continuamente a cosa faremo", ha detto all'AFP Lily Villareal, la funzionaria della NASA che supervisiona la fase di ritorno della missione. "Dobbiamo prepararci per ogni singolo scenario."
Con il programma Artemis, gli esseri umani non stanno solo cercando di tornare sulla luna, ma di "rimanere" lì con una presenza duratura, ha detto.
Mentre Artemis II volerà intorno alla luna, la terza missione del programma, prevista per la fine del 2026 ma soggetta a possibili ulteriori ritardi, intende far atterrare gli esseri umani sulla superficie lunare.
L'obiettivo ambizioso della NASA sarà quindi quello di inviare missioni della durata di diverse settimane, creando una base sulla superficie lunare e una stazione spaziale in orbita, con un occhio ai viaggi con equipaggio su Marte.
"La nostra Terra ha risorse limitate", ha detto Villareal. "Quindi dobbiamo capire cosa possiamo fare per il meglio dell'umanità."
Da alcuni anni anche le aziende private sognano di portare i turisti sulla luna.
Nuove potenze come India, Giappone e Cina hanno fatto atterrare con successo aerei lì.
Pechino vuole far sbarcare l'uomo sulla Luna entro il 2030, esercitando pressioni sulla NASA affinché eviti ulteriori ritardi.
"A questo punto, con tutti su questo pianeta che hanno le risorse in molti paesi, le capacità e l'interesse per esplorare la luna, la domanda in realtà non è perché andiamo, ma saremo noi a guidare o seguiremo?" ha detto Christina Koch, un'altra astronauta di Artemis II.
La 42enne americana diventerà la prima donna in missione sulla luna, mentre Victor Glover, il suo connazionale 47enne, diventerebbe il primo astronauta nero a viaggiare intorno alla luna.
Saranno accompagnati da Jeremy Hansen, 48 anni, il primo canadese a prendere parte a una missione del genere.
La NASA prevede che le missioni Artemis vedranno la prima donna e l'astronauta nera camminare sulla luna.
Tra il 1969 e il 1972 il programma Apollo inviò 24 uomini, tutti bianchi, in missione sulla Luna, 12 dei quali atterrarono sulla sua superficie.
Solo otto dei 24 astronauti sono ancora vivi, e alcuni sono pronti a prendere i nuovi arrivati sotto la loro ala protettrice.
Ad esempio, secondo Wiseman, l'ex membro dell'Apollo 10 Thomas Stafford ha invitato a pranzo la squadra di Artemis II.
"Subito parla di... Cosa farai se i computer falliscono? Hai pensato a come funzioneranno le loro traiettorie?" racconta Wiseman. "Era come un padre che voleva solo assicurarsi che i suoi figli uscissero sani e salvi e tornassero."
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