Durante l'avvicinamento ravvicinato di OS7 del 2008 alla Terra il 2 febbraio, il radar planetario Deep Space Network dell'agenzia ha raccolto le prime immagini dettagliate dell'asteroide delle dimensioni di uno stadio.
Il 2 febbraio, un grande asteroide è passato in sicurezza oltre la Terra a una distanza di circa 1,8 milioni di miglia (2,9 milioni di chilometri, ovvero 7,5 volte la distanza tra la Terra e la Luna). Non c’era alcun rischio che l’asteroide, chiamato 2008 OS7, colpisse il nostro pianeta, ma gli scienziati del Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California hanno utilizzato una potente antenna radio per determinare meglio le dimensioni, la rotazione, la forma e i dettagli della superficie di questo oggetto vicino alla Terra. (NEO). Fino a questo avvicinamento ravvicinato, l'asteroide 2008 OS7 era troppo lontano dalla Terra perché i sistemi radar planetari potessero visualizzarlo.
L'asteroide è stato scoperto il 30 luglio 2008, durante le operazioni di ricerca di routine di NEO da parte del Catalina Sky Survey, che ha sede presso l'Università dell'Arizona a Tucson. Dopo la scoperta, le osservazioni della quantità di luce riflessa dalla superficie dell'asteroide hanno rivelato che era largo all'incirca tra 650 e 1.640 piedi (200 e 500 metri) e che ruotava relativamente lentamente, completando una rotazione ogni 29 ore e mezza.
Il periodo di rotazione di 2008 OS7 è stato determinato da Petr Pravec, dell'Istituto Astronomico dell'Accademia Ceca delle Scienze di Ondřejov, nella Repubblica Ceca, che ha osservato la curva di luce dell'asteroide, o come la luminosità dell'oggetto cambia nel tempo. Mentre l'asteroide ruota, le variazioni nella sua forma cambiano la luminosità della luce riflessa vista dagli astronomi e tali cambiamenti vengono registrati per comprendere il periodo di rotazione dell'asteroide.
Durante l'avvicinamento ravvicinato del 2 febbraio, il gruppo radar del JPL ha utilizzato la potente antenna radar Goldstone Solar System da 70 metri presso la struttura del Deep Space Network vicino a Barstow, in California, per fotografare l'asteroide. Ciò che gli scienziati hanno scoperto è che la sua superficie presenta un mix di regioni arrotondate e più angolari con una piccola concavità. Hanno anche scoperto che l'asteroide è più piccolo di quanto stimato in precedenza (largo da 150 a 200 metri) e hanno confermato la sua rotazione insolitamente lenta.
Le osservazioni radar di Goldstone hanno anche fornito misurazioni chiave della distanza dell'asteroide dalla Terra mentre passava. Queste misurazioni possono aiutare gli scienziati del Center for Near Earth Object Studies (CNEOS) della NASA a perfezionare i calcoli del percorso orbitale dell’asteroide attorno al sole. L'asteroide 2008 OS7 orbita attorno al Sole una volta ogni 2,6 anni, viaggiando dall'interno dell'orbita di Venere e oltrepassando l'orbita di Marte nel suo punto più lontano.
CNEOS, gestito dal JPL, calcola ogni orbita NEO conosciuta per fornire valutazioni dei potenziali rischi di impatto. A causa della vicinanza della sua orbita a quella della Terra e delle sue dimensioni, 2008 OS7 è classificato come un asteroide potenzialmente pericoloso, ma l'avvicinamento ravvicinato del 2 febbraio è il più vicino possibile al nostro pianeta negli ultimi 200 anni.
Mentre la NASA riferisce su NEO di tutte le dimensioni, l'agenzia è stata incaricata dal Congresso di rilevare e tracciare oggetti di dimensioni pari o superiori a 460 piedi (140 metri) e più grandi che potrebbero causare danni significativi al suolo se dovessero avere un impatto sul nostro pianeta.
Fornito dalla NASA
