Grafica del telescopio spaziale James Webb, successore di Hubble.
Gli appassionati di spazio trattengono il respiro.
Il James Webb Space Telescope, il più potente mai inviato in orbita, è impostato martedì per svelare nuove viste mozzafiato dell'Universo con una chiarezza mai vista prima.
Galassie lontane, nebulose luminose e un gigantesco pianeta gassoso lontano sono tra i primi obiettivi dell'osservatorio, ha dichiarato venerdì l'agenzia spaziale statunitense NASA.
Ma le immagini stesse sono state gelosamente custodite per creare suspense prima della grande rivelazione.
"Non vedo l'ora di non dover più mantenere questi segreti, sarà un grande sollievo", ha detto all'AFP Klaus Pontoppidan, astronomo dello Space Telescope Science Institute (STSI) che sovrintende a Webb.
Il capo della NASA Bill Nelson ha promesso "l'immagine più profonda del nostro Universo che sia mai stata scattata".
Le capacità a infrarossi di Webb sono ciò che lo rende straordinariamente potente, consentendogli di penetrare attraverso le nubi di polvere cosmica e di rilevare la luce delle prime stelle, che è stata allungata nelle lunghezze d'onda dell'infrarosso con l'espansione dell'Universo.
Ciò gli consente di scrutare più indietro nel tempo rispetto a qualsiasi telescopio precedente, fino al periodo subito dopo il Big Bang, 13,8 miliardi di anni fa.
"Quando ho visto le immagini per la prima volta... ho improvvisamente appreso tre cose sull'Universo che non sapevo prima", ha detto all'AFP Dan Coe, un astronomo STSI ed esperto dell'Universo primordiale. "Mi ha completamente sbalordito."
I primi obiettivi
Un comitato internazionale ha deciso che la prima ondata di immagini avrebbe incluso la Nebulosa Carina, un'enorme nuvola di polvere e gas a 7.600 anni luce di distanza.
Carina Nebula è famosa per i suoi imponenti pilastri che includono "Mystic Mountain", un pinnacolo cosmico alto tre anni luce catturato in un'immagine iconica dal telescopio spaziale Hubble, fino ad ora il principale osservatorio spaziale dell'umanità.
Webb ha anche effettuato una spettroscopia, un'analisi della luce che rivela informazioni dettagliate, su un gigante gassoso lontano chiamato WASP-96 b, scoperto nel 2014.
Carina Nebula è famosa per i suoi imponenti pilastri che includono "Mystic Mountain", un pinnacolo cosmico alto tre anni luce catturato in un'immagine iconica dal telescopio spaziale Hubble, fino ad ora il principale osservatorio spaziale dell'umanità.
A quasi 1.150 anni luce dalla Terra, WASP-96 b ha circa la metà della massa di Giove e gira intorno alla sua stella in soli 3,4 giorni.
Nestor Espinoza, un astronomo della STSI, ha detto all'AFP che le precedenti spettroscopie di esopianeti effettuate utilizzando gli strumenti esistenti erano molto limitate rispetto a ciò che Webb poteva fare.
"È come essere in una stanza molto buia e hai solo un piccolo foro stenopeico attraverso cui puoi guardare", ha detto della tecnologia precedente. Ora, con Webb, "Hai aperto una finestra enorme, puoi vedere tutti i piccoli dettagli".
Forse la cosa più allettante di tutte, Webb ha raccolto un'immagine utilizzando ammassi di galassie in primo piano chiamati SMACS 0723 come una sorta di lente d'ingrandimento cosmica per gli oggetti estremamente distanti e deboli dietro di essa.
Questa immagine del volantino rilasciata il 6 luglio 2022 da NASA, CSA e FGS mostra un'immagine di prova del sensore di guida fine che è stata acquisita parallelamente all'imaging NIRCam della stella HD147980 in un periodo di otto giorni all'inizio di maggio.
Milioni di miglia dalla Terra
Lanciato nel dicembre 2021 dalla Guyana francese su un razzo Ariane 5, Webb è in orbita attorno al Sole a una distanza di un milione di miglia (1,6 milioni di chilometri) dalla Terra, in una regione dello spazio chiamata secondo punto di Lagrange.
Qui rimane in una posizione fissa rispetto alla Terra e al Sole, con una quantità minima di carburante richiesta per le correzioni di rotta.
Una meraviglia dell'ingegneria, il costo totale del progetto è stimato in 10 miliardi di dollari, il che la rende una delle piattaforme scientifiche più costose mai costruite, paragonabile al Large Hadron Collider del CERN.
Lo specchio principale di Webb è largo oltre 21 piedi (6,5 metri) ed è composto da 18 segmenti di specchio rivestiti in oro. Come una macchina fotografica tenuta in mano, la struttura deve rimanere il più stabile possibile per ottenere gli scatti migliori.
Charlie Atkinson, ingegnere capo del programma del telescopio spaziale James Webb presso l'appaltatore capo Northrop Grumman, ha detto all'AFP che oscilla non più di 17 milionesimi di millimetro.
Atkinson, che ha lavorato al programma dal 1998, ha dichiarato:"Sapevamo che avrebbe richiesto alcuni dei migliori talenti del mondo, ma era fattibile".
Dopo le prime immagini, gli astronomi di tutto il mondo riceveranno quote di tempo sul telescopio, con progetti selezionati in modo competitivo attraverso un processo in cui candidati e selezionatori non conoscono l'identità reciproca, per ridurre al minimo i pregiudizi.
Grazie a un lancio efficiente, la NASA stima che Webb abbia abbastanza propellente per una vita di 20 anni, poiché lavora di concerto con i telescopi spaziali Hubble e Spitzer per rispondere a domande fondamentali sul cosmo. + Esplora ulteriormente
© 2022 AFP
