Mercoledì 21 febbraio, alle 13:40. PST (16:40 EST), un interessante pacco restituito alla Terra dallo spazio. Questa era la capsula della missione W-1, una piattaforma orbitale prodotta dalla Varda Space Industries con sede in California, che è atterrata allo Utah Test and Training Range (UTTR). Ancora più interessante è stato il carico utile, che consisteva in farmaci antivirali coltivati nell’ambiente di microgravità dell’orbita terrestre bassa (LEO). La missione rientra nell'obiettivo dell'azienda di sviluppare l'infrastruttura per rendere LEO più accessibile alle industrie commerciali.
Fondata nel 2020 da ex dipendenti di SpaceX e venture capitalist della Silicon Valley, Varda fa parte di una fiorente industria spaziale (nota anche come NewSpace) che sta approfittando della diminuzione dei costi di invio di carichi utili nello spazio. In particolare, la visione dell'azienda è quella di sviluppare farmaci e altri prodotti nello spazio e riportarli sulla Terra tramite le loro capsule di rientro brevettate. Tradizionalmente, condurre ricerche sulla microgravità era qualcosa che poteva essere fatto solo dagli astronauti a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
Con la crescente accessibilità consentita dai razzi riutilizzabili e dai programmi di rideshare, la situazione sta rapidamente cambiando. Molte industrie stanno cercando di seguire questa tendenza, dalla ricerca biomedica e sui materiali avanzati alla produzione (solo per citarne alcuni). Secondo Varda, il processo di microgravità altera drasticamente la galleggiabilità, la convezione naturale, la sedimentazione e la separazione di fase. Ciò ha il potenziale per produrre farmaci di alta qualità con strutture cristalline più perfette grazie all'assenza di stress gravitazionali, con conseguente miglioramento della durata di conservazione e dell'efficacia.
C'è anche il potenziale che i test di volo altamente ipersonici hanno per lo sviluppo di sottosistemi di veicoli, materiali di protezione termica, navigazione, comunicazione e sensori. Come ha spiegato il CEO di Varga, Will Bruey, nel novembre dello scorso anno durante un'intervista con Marketplace:
"Produciamo prodotti farmaceutici nello spazio. Eliminando la gravità ci permette di produrre medicinali che altrimenti non potresti produrre sulla Terra. La gravità è un po' come un parametro. Se metti una manopola della temperatura su un forno, crei un intero mondo di nuove ricette e nuovi cibo che puoi creare. Allo stesso modo, se puoi cambiare la gravità, puoi anche cambiare il processo chimico per la formulazione dei farmaci."
La capsula W-1 è stata lanciata nel giugno 2023 a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9 come parte dell'ottava missione di rideshare dedicata dell'azienda (Transporter-8). Ha trascorso i successivi otto mesi integrato con una navicella spaziale Rocket Lab Photon (lo stadio superiore del razzo Electron) che ha fornito alla capsula energia, propulsione e navigazione. Nel frattempo, ha sviluppato un farmaco noto come Ritonavir, un farmaco antivirale usato per trattare l'HIV e l'epatite C. Il CEO di Rocketlab, Peter Beck, ha dichiarato in una dichiarazione dell'azienda:
"Questa missione è stata un'impresa fenomenale e un'impressionante dimostrazione del lavoro di squadra tra i team Rocket Lab e Varda per sviluppare un veicolo spaziale unico e altamente capace, dimostrare con successo la produzione nello spazio e riportare indietro la capsula e il prodotto farmaceutico finito, tutto al primo tentativo. "
Ora che la capsula è tornata a casa, Varda la trasporterà alle proprie strutture a Los Angeles per l'analisi post-missione mentre il farmaco verrà spedito al partner commerciale. L'azienda si sta inoltre preparando per il suo secondo lancio, che avverrà quest'estate e farà affidamento anch'esso su una navicella spaziale Photon. Come ha pubblicato Varda sulla loro pagina X:
"Le fiale di Ritonavir a bordo della navicella spaziale verranno spedite ai nostri collaboratori Improved Pharma per la caratterizzazione post-volo. Inoltre, i dati raccolti durante l'intero volo della capsula, inclusa una parte in cui abbiamo raggiunto velocità ipersoniche, saranno condivisi con l'Aeronautica Militare e La NASA ha un contratto che Varda ha con quelle agenzie."
Fornito da Universe Today
