Per la prima volta dall'era Apollo, un'astronave americana è atterrata sulla Luna:un robot commerciale senza equipaggio, finanziato dalla NASA per aprire la strada agli astronauti statunitensi per tornare sul vicino cosmico della Terra entro la fine di questo decennio.
L'Odysseus, costruito dalla Intuitive Machines con sede a Houston, è atterrato vicino al polo sud lunare giovedì alle 23.23 GMT, dopo una discesa finale al cardiopalma in cui i controllori di volo hanno dovuto passare a un sistema di atterraggio sperimentale e hanno impiegato diversi minuti per stabilire un contatto radio con il pianeta. lander dopo essersi fermato.
"Oggi, per la prima volta in più di mezzo secolo, gli Stati Uniti sono tornati sulla Luna", ha detto in un video l'amministratore della NASA Bill Nelson. "Oggi per la prima volta nella storia dell'umanità, una società commerciale, una società americana, ha lanciato e condotto il viaggio lassù."
Le immagini di una "EagleCam" esterna progettata per sparare dalla navicella spaziale durante i suoi ultimi secondi di discesa potrebbero essere rilasciate all'inizio di venerdì, ha detto all'AFP un membro del team che l'ha costruita.
"Dopo aver risolto i problemi di comunicazione, i controllori di volo hanno confermato che Odysseus è in posizione verticale e sta iniziando a inviare dati", ha affermato Intuitive Machines nel suo ultimo aggiornamento su X.
"In questo momento, stiamo lavorando per effettuare il downlink delle prime immagini dalla superficie lunare."
Un precedente lancio sulla Luna da parte di un'altra società americana il mese scorso si è concluso con un fallimento, alzando la posta in gioco per dimostrare che l'industria privata aveva le carte in regola per ripetere un'impresa raggiunta l'ultima volta dall'agenzia spaziale statunitense NASA durante la missione Apollo 17 con equipaggio nel 1972.
Polo sud lunare
Sottolineando le sfide tecniche, un sistema di navigazione di bordo si è guastato e Odysseus ha invece volato l'ultima tappa del suo viaggio utilizzando un sistema di guida laser sperimentale sviluppato dalla NASA per essere utilizzato solo come dimostrazione tecnologica.
La conferma dell'atterraggio avrebbe dovuto arrivare pochi secondi dopo il traguardo, ma invece sono passati quasi 15 minuti mentre gli annunciatori riflettevano se l'imbarcazione fosse scesa "fuori angolazione".
Alla fine, il responsabile tecnologico dell'azienda, Tim Crain, ha confermato che "la nostra attrezzatura è sulla superficie della Luna e stiamo trasmettendo", mentre nel controllo missione scoppiavano applausi.
Ulisse atterrò a Malapert A, un cratere da impatto a 300 chilometri (180 miglia) dal polo sud lunare.
La NASA spera di costruire una presenza a lungo termine e di raccogliere il ghiaccio polare sia per l'acqua potabile che per il carburante per missili per un ulteriore viaggio su Marte nell'ambito di Artemis, il suo programma di punta.
L'attuale missione è "una delle prime incursioni al Polo Sud per esaminare effettivamente le condizioni ambientali in un luogo in cui invieremo i nostri astronauti in futuro", ha affermato Joel Kearns, funzionario senior della NASA.
La prima missione con equipaggio della NASA nella regione è prevista non prima del 2026. Anche la rivale geopolitica americana, la Cina, sta pianificando di inviare il suo primo equipaggio sulla Luna nel 2030, inaugurando una nuova era di competizione spaziale.
L'Odysseus a forma esagonale, che ha all'incirca le dimensioni di un grande carrello da golf, è stato lanciato dalla Florida il 15 febbraio su un razzo SpaceX Falcon 9, dotato di un nuovo sistema di propulsione a metano liquido e ossigeno liquido che ha attraversato il viaggio di un quarto di milione di miglia in tempi rapidi.
Trasporta sei strumenti scientifici della NASA, tra cui telecamere per indagare su come cambia la superficie lunare a causa del pennacchio del motore di un'astronave e un dispositivo per analizzare le nuvole di particelle di polvere caricate che pendono sulla superficie al crepuscolo a causa della radiazione solare. .
Il resto del carico è stato spedito per conto dei clienti privati di Intuitive Machines e comprende 125 mini lune in acciaio inossidabile dell'artista Jeff Koons.
Il carico può viaggiare fino a sette giorni prima che avvenga la notte lunare, rendendo l'Odysseus inutilizzabile.
La NASA ha pagato a Intuitive Machines 118 milioni di dollari per spedire il suo hardware nell'ambito di una nuova iniziativa chiamata Commercial Lunar Payload Services (CLPS), creata per delegare i servizi cargo al settore privato per ottenere risparmi e stimolare un'economia lunare più ampia.
La prima missione CLPS, della Astrobotic con sede a Pittsburgh, è stata lanciata a gennaio, ma la sua navicella spaziale Peregrine ha causato una perdita di carburante ed è stata infine riportata a bruciare nell'atmosfera terrestre.
Le astronavi che atterrano sulla Luna devono navigare su terreni insidiosi e fare affidamento sui propulsori per controllare la loro discesa in assenza di atmosfera.
Finora solo le agenzie spaziali di Unione Sovietica, Stati Uniti, Cina, India e Giappone erano riuscite nell'impresa, costituendo un club esclusivo.
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