Un lander lunare privato statunitense ha raggiunto la Luna e si è messo in orbita bassa mercoledì, un giorno prima di tentare un'impresa ancora più grande:atterrare sulla superficie grigia e polverosa.
Un atterraggio agevole rimetterebbe gli Stati Uniti in attività sulla Luna per la prima volta da quando gli astronauti della NASA chiusero il programma Apollo nel 1972. La compagnia, in caso di successo, diventerebbe anche la prima attrezzatura privata ad effettuare uno sbarco sulla Luna.
Lanciato la scorsa settimana, il lander di Intuitive Machines ha acceso il suo motore sul lato posteriore della Luna mentre era fuori contatto con la Terra. I controllori di volo presso la sede centrale della compagnia a Houston hanno dovuto attendere l'emersione della navicella spaziale per sapere se il lander era in orbita o stava sfrecciando via senza meta.
Intuitive Machines ha confermato che il suo lander, soprannominato Odysseus, stava girando intorno alla Luna con esperimenti della NASA e di altri clienti. Il lander fa parte di un programma della NASA per rilanciare l’economia lunare; l'agenzia spaziale sta pagando 118 milioni di dollari per portare avanti i suoi esperimenti sulla luna in questa missione.
Giovedì, i controllori abbasseranno l'orbita da poco meno di 60 miglia (92 chilometri) a 6 miglia (10 chilometri) - una manovra cruciale che si ripeterà sul lato nascosto della Luna - prima di puntare ad un atterraggio vicino al polo sud della Luna. È un posto rischioso dove atterrare con tutti i crateri e le scogliere, ma è considerato un luogo privilegiato per gli astronauti poiché si ritiene che i crateri permanentemente in ombra contengano acqua ghiacciata.
La luna è disseminata di rottami di atterraggi falliti. Alcune missioni non sono mai arrivate così lontano. Un'altra società statunitense, la Astrobotic Technology, ha tentato di inviare un lander sulla Luna il mese scorso, ma non è riuscita ad arrivarci a causa di una perdita di carburante. Il lander danneggiato ritornò precipitosamente nell'atmosfera, bruciando sopra il Pacifico.
Una carrellata sui vincitori e sui vinti della Luna:
La Luna 9 dell'Unione Sovietica atterra con successo sulla luna nel 1966, dopo che i suoi predecessori si schiantarono o mancarono del tutto la luna. Gli Stati Uniti seguono quattro mesi dopo con Surveyor 1. Entrambi i paesi realizzano più atterraggi robotici, mentre la corsa allo sbarco degli uomini si infiamma.
La NASA vince la corsa allo spazio con i sovietici nel 1969 con lo sbarco sulla Luna di Neil Armstrong e Buzz Aldrin dell'Apollo 11. Dodici astronauti esplorano la superficie in sei missioni, prima che il programma si concluda con l'Apollo 17 nel 1972. Ancora l'unico paese a mandare esseri umani sulla luna, gli Stati Uniti sperano di riportare gli equipaggi sulla superficie entro la fine del 2026 circa, un anno dopo. un volo intorno alla Luna da parte degli astronauti.
La Cina emerge
La Cina, nel 2013, diventa il terzo paese ad atterrare con successo sulla luna, consegnando un rover chiamato Yutu, che in cinese significa coniglio di giada. La Cina segue con il rover Yutu-2 nel 2019, questa volta atterrando sul lato nascosto inesplorato della Luna:una prima volta impressionante. Una missione di ritorno campione sul lato visibile della Luna nel 2020 ha prodotto quasi 4 libbre (1,7 chilogrammi) di rocce lunari e sporco. Un'altra missione di ritorno campione dovrebbe essere lanciata presto, ma questa volta dall'altra parte. Considerata la più grande rivale lunare della NASA, la Cina mira a portare i suoi astronauti sulla Luna entro il 2030.
Nel 2023, la Russia tenta il primo sbarco sulla Luna in quasi mezzo secolo, ma la navicella spaziale Luna 25 si schianta sulla luna. Il precedente lander del paese, il Luna 24 del 1976, non solo atterrò, ma riportò sulla Terra le rocce lunari.
L'India trionfa alla seconda ripresa
Dopo che il suo primo lander si è schiantato sulla luna nel 2019, l'India si riorganizza e lancia Chandrayaan-3 (in hindi per nave lunare) nel 2023. Il velivolo atterra con successo, rendendo l'India il quarto paese a mettere a segno un atterraggio sulla luna. La vittoria arriva appena quattro giorni dopo l'atterraggio di fortuna della Russia.
Il Giappone diventa il quinto paese ad atterrare con successo sulla Luna, con la sua navicella spaziale che atterra a gennaio. L'astronave atterra dalla parte sbagliata, compromettendo la sua capacità di generare energia solare, ma riesce a sfornare immagini e scienza prima di ammutolire quando inizia la lunga notte lunare.
Un lander israeliano finanziato privatamente, chiamato Beresheet, che in ebraico significa "all'inizio", si schianta sulla luna nel 2019. La società di un imprenditore giapponese, ispace, lancia un lander lunare nel 2023, ma anch'esso si schianta. Astrobotic Technology, una società di Pittsburgh, lancia il suo lander a gennaio, ma una perdita di carburante impedisce l'atterraggio e distrugge il velivolo. Le macchine astrobotiche e intuitive pianificano più consegne sulla Luna.
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