Giovedì un'altra compagnia privata statunitense ha tentato di colpire la Luna, lanciandola un mese dopo che il lander lunare di un rivale aveva mancato il bersaglio e si era schiantato all'indietro.
La NASA, lo sponsor principale degli esperimenti a bordo, spera in uno sbarco sulla Luna di successo la prossima settimana nel tentativo di rilanciare l'economia lunare in vista delle missioni degli astronauti.
Il razzo Falcon di SpaceX è decollato nel cuore della notte dal Kennedy Space Center della NASA, inviando il lander lunare di Intuitive Machines nel suo viaggio verso la Luna, a 230.000 miglia (370.000 chilometri) di distanza. Il lander somigliava a uno straordinario gioiello a forma di stella a sei punte, ciascuna punta una gamba, mentre si separava con successo dallo stadio superiore e andava alla deriva nel vuoto nero con la Terra blu molto più in basso.
Se tutto andasse bene, il tentativo di atterraggio avverrebbe il 22 febbraio, dopo una giornata trascorsa in orbita lunare.
Solo cinque paesi – Stati Uniti, Russia, Cina, India e Giappone – hanno messo a segno un allunaggio e nessuna azienda privata lo ha ancora fatto. Gli Stati Uniti non sono più tornati sulla superficie lunare da quando il programma Apollo si è concluso più di cinquant'anni fa.
"Ci sono state molte notti insonni per prepararci a questo", ha detto il cofondatore e amministratore delegato di Intuitive Machines, Steve Altemus, prima del volo.
L'azienda con sede a Houston mira a far scendere il suo lander a sei gambe, alto 4,3 metri, a soli 300 chilometri dal polo sud della Luna, equivalente all'atterraggio in Antartide sulla Terra. Questa regione, piena di insidiosi crateri e scogliere, ma potenzialmente ricca di acqua ghiacciata, è dove la NASA prevede di far atterrare gli astronauti entro la fine di questo decennio. L'agenzia spaziale ha affermato che i suoi sei esperimenti di navigazione e tecnologia sul lander possono aiutare a spianare la strada.
Il primo ingresso della NASA nel suo servizio commerciale di consegna lunare, il lander Peregrine di Astrobotic Technology, ha inciampato poco dopo il decollo all'inizio di gennaio. La rottura del serbatoio del carburante e un'enorme perdita hanno fatto sì che la navicella spaziale bypassasse la luna e tornasse indietro attraverso l'atmosfera 10 giorni dopo il lancio, rompendosi e bruciando sopra il Pacifico.
Altri sono riusciti ad arrivare sulla Luna prima di schiantarsi.
Il lander di un'organizzazione no-profit israeliana si è schiantato nel 2019. L'anno scorso, una società di Tokyo ha visto il suo lander schiantarsi sulla luna seguito dall'atterraggio di fortuna della Russia.
Solo gli Stati Uniti hanno inviato astronauti sulla Luna con Gene Cernan e Harrison Schmitt dell'Apollo 17 che hanno chiuso il programma nel dicembre 1972. Questo è stato tutto per gli sbarchi sulla Luna degli Stati Uniti fino al tentativo di breve durata di Astrobotic il mese scorso.
Intuitive Machines ha soprannominato il suo lander in onore dell'eroe di Omero nell'Odissea.
"Godspeed, Odysseus. Ora andiamo a fare la storia", ha affermato Trent Martin, vicepresidente dei sistemi spaziali.
La NASA sta pagando a Intuitive Machines 118 milioni di dollari per portare la sua ultima serie di esperimenti sulla Luna. L'azienda ha anche contattato i propri clienti, tra cui Columbia Sportswear, che sta testando un tessuto metallico per giacche come isolante termico sul lander, e lo scultore Jeff Koons, che sta inviando figurine lunari di 125 pollici in un cubo trasparente.
Il lander trasporta anche la Eaglecam della Embry-Riddle Aeronautical University, che scatterà foto del lander mentre entrambi scendono.
La navicella spaziale cesserà le operazioni dopo una settimana in superficie.
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