Mentre la NASA fa il tifo affinché SpaceX raggiunga il successo della Starship in modo da poter far sbarcare gli esseri umani sulla luna, le forze armate statunitensi hanno piani propri per l'enorme razzo che potrebbe includere lanci dalla Space Coast della Florida.

Il razzo di prossima generazione di Elon Musk, attualmente in sviluppo presso le strutture di SpaceX nel sud-est del Texas, si sta preparando per il suo terzo volo di prova suborbitale questo mese, dopo che i primi due si sono conclusi con esplosioni l'anno scorso. Fa parte dei piani a lungo termine dell'azienda per un veicolo spaziale completamente riutilizzabile con una maggiore capacità di carico utile nello spazio rispetto a qualsiasi altro razzo mai realizzato.

Il potenziale di Starship include anche il volo rapido da un punto all'altro della Terra, che è ciò che interessa al Dipartimento della Difesa. Se ne è parlato durante la conferenza sulla mobilità spaziale tenuta dalla Space Force presso l'Orange County Convention Center all'inizio di questo mese.

"Il trasporto di razzi punto a punto non è il motivo per cui stiamo costruendo Starship", ha affermato Gary Henry, consigliere senior di SpaceX. "Stiamo costruendo la Starship per arrivare su Marte." [Ma] "quello che stiamo scoprendo è che stiamo mettendo insieme un sistema che ha un profondo impatto sulla sicurezza nazionale, e uno di questi è proprio il razzo punto a punto."

Il principale fattore trainante di ciò è la possibilità che i militari potrebbero utilizzare il razzo per inviare rifornimenti, e forse anche truppe in futuro, in qualsiasi parte del mondo in meno di un’ora. I funzionari del dipartimento della Difesa iniziarono a prendere in considerazione l'idea due decenni fa, ma solo di recente si è avvicinata alla realtà.

"Immaginiamo un certo numero di container depositati in un magazzino a [Cape] Canaveral, andiamo a un livello di allerta, li tiriamo su, inizi a metterli sul razzo", ha detto Gregory Spanjers, capo scienziato dell'U.S. Air Force Research Laboratorio. "A ogni successivo livello di allerta, il tempo a disposizione per il lancio si riduce sempre più e possiamo ridurlo a un'ora."

Spanjers ha detto che i team hanno già realizzato modelli della stiva di carico della Starship per capire come sfruttare una rapida corsa di rifornimenti.

La velocità è l'ovvio vantaggio, ma i costi stanno diminuendo e si stanno avvicinando alle spese esistenti per lo spostamento delle forniture.

Henry ha affermato che l’attuale flotta di razzi Falcon 9 di SpaceX con booster originariamente progettati per volare 10 volte, ma con futuri booster che potrebbero aumentare fino a 40 volte, ha portato il prezzo dei carichi utili volanti da circa $ 4.500 per libbra a circa $ 900 per libbra.

I Falcon 9 hanno una capacità compresa tra 44.000 e 132.000 libbre.

"Ma Starship è un animale molto diverso", ha detto. "Starship è fondamentalmente pensata per essere rapidamente riutilizzabile... Abbiamo progettato il veicolo fin dall'inizio per volare 100 volte, non 10 volte, e consegnerà [da 220.000 a 250.000 libbre] da 100 a 115 tonnellate nell'orbita terrestre bassa."

Ha detto che Starship riporterà la traiettoria dei costi a un punto di partenza di $ 90 per libbra. Musk ha detto che potrebbe vedere un calo ancora maggiore, fino a 9 dollari la libbra, in futuro.

Henry ha detto che questi sono prezzi vicini a quelli che si ottengono utilizzando un aereo da trasporto cargo C-17, il cavallo di battaglia delle forze armate, ma con voli che impiegano ore anziché minuti.

Ha anche sottolineato la frequenza con cui SpaceX prevede di lanciare.

"Tra pochi anni lanceremo navi stellari centinaia e, subito dopo, migliaia di volte all'anno", ha detto. "E se solo supponendo di avere un sistema rapidamente riutilizzabile che potrebbe diciamo essere lanciato due volte al giorno, da un'unica base di lancio, scoprirai molto, molto rapidamente che finiremo i posti per il lancio."

In questo momento SpaceX ha una torre di lancio utilizzabile presso la Starbase in Texas, ma ne sta già costruendo altre. Le travi d'acciaio costruite presso le strutture del Kennedy Space Center di SpaceX sono state caricate mercoledì su una chiatta per raggiungere la base stellare. SpaceX sta anche costruendo una torre di lancio per astronavi al KSC.

Per soddisfare i suoi piani di lancio, avrà bisogno di più torri di lancio dai suoi siti di lancio esistenti a KSC, Texas e California, ma SpaceX potrebbe estendere la sua impronta anche a nuovi siti di lancio lungo la linea, e ciò potrebbe alimentare il punto a punto piani a cui l'esercito è interessato, ha detto Henry.

"Penso che la risposta sia che avremo bisogno sia come azienda, ma anche come nazione, di sfruttare appieno Starship", ha affermato. "Avremo bisogno di una proliferazione di siti di lancio [all'interno degli Stati Uniti continentali] e forse anche a livello globale per sfruttare appieno questa situazione."

È uno degli aspetti del crescente programma spaziale cinese che sta iniziando a superare quello degli Stati Uniti.

Durante un discorso alla conferenza, l'analista dell'intelligence della Space Force, Chief Master Sgt. Ronald Lerch dello Space Systems Command ha affermato che la Cina sta iniziando a costruire più siti di lancio e a far avanzare i propri tipi di razzi per raggiungere gli Stati Uniti.

"C'è un collo di bottiglia che devono alleviare, quindi stanno facendo qualcosa al riguardo", ha detto notando che ha effettuato il suo primo lancio in mare anche nel Mar Cinese Meridionale.

Ha anche notato che si prevede che anche i loro prezzi scenderanno con il razzo cinese Long March 5 che volerà a circa $ 1.360 per libbra, ma il razzo Long March 9 mira a essere completamente riutilizzabile con un prezzo ridotto della metà fino a $ 680 per libbra. /P>

"La Cina si sta avvicinando molto, molto, sta procedendo a tutta velocità in termini di riutilizzabilità", ha affermato, e anch'essa fa affidamento su lanci commerciali e non solo su razzi governativi.

Questa spinta alimenta la posizione della Cina come superpotenza nello spazio mentre continua a costruire la sua stazione spaziale in orbita terrestre bassa e ha in programma di perseguire un atterraggio lunare con equipaggio prima della fine del decennio. Oltre a qualsiasi tipo di competizione lunare, le minacce della Cina in termini di tentativo di riunificazione con Taiwan preoccupano le forze armate statunitensi.

"In questo momento abbiamo un avversario molto aggressivo", ha affermato il colonnello della Space Force Nathan Vosters, direttore per i requisiti, le risorse e i programmi per la regione dell'Indo-Pacifico.

Ha affermato che la capacità di consegna rapida a quella parte del mondo è direttamente legata alla garanzia di una regione libera e aperta, che genera il 60% del prodotto interno lordo mondiale.

"Questa tecnologia, penso, ha l'opportunità sia di promuovere un Indo-Pacifico libero e aperto, sia di contribuire direttamente alla lotta bellica se e quando arriverà quel momento", ha detto. "Per lo meno, questo cambia un po' il problema dei calcoli per i nostri avversari nella regione."

Spanjers ha affermato che superare l'ostacolo tecnologico che Starship sta affrontando è essenziale, ma tutti i membri del consiglio ritengono che sia solo questione di tempo.

"Spero che qui si possa assistere a una manifestazione di successo molto rapidamente", ha detto. "Penso che siamo tutti dalla tua parte, perché avanza dove stiamo andando."

2024Orlando Sentinel. Distribuito da Tribune Content Agency, LLC.