Il gas freddo sotto forma di atomi di idrogeno neutri fornisce il serbatoio per la formazione stellare nelle galassie dall'Universo lontano a quello vicino. Capire come si accumula nelle galassie è di cruciale importanza perché nuove forniture di gas alimentano la formazione stellare in corso. Nella versione più popolare, l'accrescimento sulla galassia avviene lungo i filamenti cosmici, e almeno nelle galassie più massicce viene riscaldata dagli urti nel processo; nelle galassie più piccole il materiale in caduta rimane relativamente freddo. Poiché le galassie nell'universo primordiale sono più piccole, si pensa che questo freddo processo di crescita sia più tipico anche per loro.

Gli astronomi che studiano l'accrescimento devono osservare le galassie vicine sia perché sono più luminose sia perché hanno caratteristiche spaziali distinguibili come code, ponti, strutture ad anello, dischi deformati, o sbilenco che potrebbe derivare dall'accumulo di gas. Il GALEX Arecibo SDSS Survey (GASS) è un multi-lunghezza d'onda, indagine profonda studiata appositamente per la ricerca di galassie ricche di idrogeno atomico. L'astronomo CfA Sean Moran e cinque colleghi hanno cercato GASS per selezionare un oggetto, GAS 3505, che ha quasi dieci miliardi di masse solari di idrogeno atomico e un giro, aspetto relativamente non strutturato nell'ottica. Il team ha seguito mappe radio profonde dell'emissione di idrogeno utilizzando il Jansky Very Large Array.

Gli astronomi hanno scoperto che il gas freddo è distribuito in un anello attorno alla galassia di circa centosessantamila anni luce di diametro, all'interno del quale avviene una formazione stellare estremamente inefficiente (circa dieci volte inferiore al valore della Via Lattea). L'anello, si scopre, è connesso a un complesso flusso di materiale che è una firma per l'influsso e l'accrescimento; il flusso è un promemoria di quanto siano importanti le caratteristiche morfologiche deboli nella comprensione dell'evoluzione di una galassia. Gli scienziati, tra le altre analisi, eseguire simulazioni al computer di una fusione che aiutino a spiegare l'attività di GASS 3505, con lievi discrepanze che identifichino la possibile presenza di alcune attività aggiuntive ancora da confermare e identificare. Futuri rilievi con una nuova generazione di radiotelescopi potranno studiare questi sistemi ricchi di gas a distanze cosmologiche.