Quando ero più giovane adoravo i lanci di razzi. Durante ogni lancio, immaginavo come sarebbe stato essere un astronauta seduto nella navicella spaziale, ascoltare il conto alla rovescia finale e poi sentire più gravità spingermi verso l'alto attraverso l'atmosfera e lontano dalla nostra biglia blu.
Ma man mano che ho imparato di più sui gravi limiti del volo spaziale umano, ho rivolto la mia attenzione alla forma più antica e accessibile di esplorazione spaziale:la scienza dell'astronomia.
Dal 2019, ho visto il mio libero entusiasmo per i lanci di razzi attenuarsi fino a diventare un tiepido interesse e infine inasprirsi fino a diventare un vero e proprio terrore. La corsa allo spazio aziendale, guidata da SpaceX, è interamente responsabile di questa trasformazione nella mia mentalità.
Sono preoccupato dal completo passaggio all’atteggiamento “muoviti velocemente e rompi le cose” che proviene dal settore tecnologico invece che dalle agenzie scientifiche governative. Sono scoraggiato dal linguaggio colonialista e dal culto miliardario delle società private. Sono sempre più furioso per l'inesistente istruzione pubblica e la mancanza di trasparenza offerta da queste aziende.
L'ultimo chiodo nella bara per il mio amore per i lanci di razzi è arrivato con le megacostellazioni satellitari Starlink di SpaceX.
La corsa allo spazio aziendale è ben avviata, con aziende private che inondano l’orbita terrestre bassa con migliaia di satelliti prodotti in serie. Nei decenni precedenti, il costo proibitivo del lancio ha impedito che il tasso di aumento e il numero totale di satelliti crescessero troppo rapidamente. Ma da anni i lanci stanno diventando sempre più economici.
SpaceX ha lanciato migliaia dei propri satelliti di comunicazione Starlink, oltre a centinaia di satelliti per i suoi diretti concorrenti. La metà di tutti i lanci in tutto il mondo nel 2023 sono stati razzi SpaceX.
Come astronomo, sono dolorosamente consapevole di ciò che queste migliaia di nuovi satelliti hanno fatto al cielo notturno di tutto il mondo. Riflettono la luce del sole molto tempo dopo che il cielo si è oscurato, sembrando stelle in movimento.
I satelliti Starlink sono i più numerosi e occupano alcune delle orbite più basse, quindi costituiscono la maggior parte dei satelliti visti nel cielo.
L'anno scorso SpaceX ha lanciato uno degli oggetti più luminosi nel cielo per conto di un'altra azienda:BlueWalker 3, un satellite con la stessa impronta nel cielo di una piccola casa. Hanno in programma di gestire una flotta di dozzine, ognuna luminosa come le stelle più luminose del cielo.
Informazioni e conoscenze perdute
Questi satelliti ostacolano sempre più l’esplorazione spaziale telescopica, sia a terra che nello spazio. Gli astronomi sono i canarini nella miniera di carbone per questo esperimento in orbita in rapida espansione:vediamo ogni giorno che questi satelliti influenzano sempre più la nostra ricerca.
Negli ultimi cinque anni ho osservato come le strisce satellitari nelle mie immagini di ricerca ottenute dal telescopio Canada-Francia-Hawaii sono cambiate da un evento insolito a dati persi in quasi ogni immagine.
L’astronomia è l’unico modo per conoscere l’universo, la stragrande maggioranza del quale non potrà mai essere esplorata dagli esseri umani. L'oggetto costruito dall'uomo più lontano dalla Terra è la sonda Voyager 1, ora otto volte più lontana dal sole di Nettuno dopo aver viaggiato ininterrottamente per 46 anni a una velocità significativamente superiore a quella di un proiettile.
Ma anche se la Voyager 1 fosse puntata direttamente verso la nostra stella vicina più vicina, Proxima Centauri (non lo è), ci vorrebbero oltre 100.000 anni per arrivarci. Siamo lontani anni luce dall'avere una tecnologia in grado di esplorare roboticamente anche i nostri vicini sistemi solari su una scala temporale umana, per non parlare di portare gli esseri umani verso le stelle.
La stragrande maggioranza della ricerca astronomica viene effettuata da telescopi sulla Terra:grandi telescopi ottici sulle cime delle montagne remote, grandi radiotelescopi in zone radio-quiete che vengono meticolosamente mantenute, così come telescopi più piccoli sparsi in tutto il mondo.
Ci sono una manciata di telescopi nell’orbita terrestre bassa che devono fare i conti anche con l’inquinamento luminoso di Starlink e di altre megacostellazioni. Esistono anche alcuni telescopi fuori dall'orbita terrestre che possono funzionare solo per pochi anni, a differenza delle strutture a terra che possono essere mantenute e migliorate con nuove tecnologie per decenni.
L’esplorazione dello spazio utilizzando i telescopi terrestri sta diventando sempre meno efficace poiché tra la Terra e le stelle si trovano satelliti sempre più luminosi e con un forte rumore radio. Ma ci sono problemi molto peggiori se le aziende continuano a lanciare satelliti:inquinamento atmosferico durante il lancio e il rientro, rischi di vittime a terra derivanti dai rientri e la possibilità molto reale di una cascata di collisioni in orbita, nota come sindrome di Kessler.
I satelliti sono una parte incredibilmente utile della nostra vita, ma ci sono limiti al numero di quanti possono orbitare in sicurezza attorno alla Terra. Le attuali normative sui lanci e sulle operazioni orbitali da parte dei governi sono molto deboli e non sono adatte all'attuale regime di migliaia di nuovi satelliti all'anno.
La regolamentazione sul numero di satelliti in orbita costringerebbe le aziende a miglioramenti tecnologici e modelli di servizio che utilizzano meno satelliti, mantenendo l'orbita utilizzabile per le generazioni future.
Chiedi ai tuoi rappresentanti governativi di sostenere la regolamentazione satellitare e l’espansione della banda larga rurale. Esci e goditi i tuoi cieli bui, prima che cambino.
Con una regolamentazione adeguata, la nostra più antica forma di esplorazione spaziale può continuare. Spero disperatamente che non raggiungeremo mai un punto in cui i modelli naturali nel cielo vengano sovrastati da quelli antropici, ma senza regolamentazione, le aziende ci arriveranno presto.
Fornito da The Conversation
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