Gli astronomi hanno trovato la prova migliore finora di un vasto e giovane oceano sotto l'esterno ghiacciato della mini luna sosia della Morte Nera di Saturno.
Il team guidato dai francesi ha analizzato i cambiamenti nell'orbita e nella rotazione di Mimas e ha riferito mercoledì che un oceano nascosto da 12 a 18 miglia (da 20 a 30 chilometri) sotto la crosta ghiacciata era più probabile di un nucleo roccioso allungato. Gli scienziati hanno basato le loro scoperte sulle osservazioni della sonda spaziale Cassini della NASA, che ha osservato Saturno e le sue oltre 140 lune per più di un decennio prima di immergersi nell'atmosfera del pianeta inanellato nel 2017 e bruciare.
Con un diametro di appena 400 chilometri, la luna, ricca di crateri, è priva delle fratture e dei geyser, segni tipici dell'attività sotterranea, di Encelado di Saturno e di Europa di Giove.
"Mimas era probabilmente il posto più improbabile in cui cercare un oceano globale e, più in generale, acqua liquida", ha detto in una e-mail la coautrice Valery Lainey dell'Osservatorio di Parigi. "Quindi sembra un mondo potenzialmente abitabile. Ma nessuno sa quanto tempo è necessario perché nasca la vita."
I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Nature .
Si ritiene che l'oceano riempia la metà del volume di Mimas, secondo Lainey. Eppure rappresenta solo dall’1,2% all’1,4% degli oceani terrestri, date le dimensioni minuscole della Luna. Nonostante sia così piccola, Mimas vanta il secondo cratere da impatto più grande di qualsiasi luna del sistema solare, motivo per cui viene paragonata alla stazione spaziale immaginaria della Morte Nera in "Star Wars".
"L'idea che lune ghiacciate relativamente piccole possano ospitare giovani oceani è stimolante", hanno scritto Matija Cuk del SETI Institute e Alyssa Rose Rhoden del Southwest Research Institute in un editoriale di accompagnamento. Non facevano parte dello studio.
Secondo Lainey, questo oceano sotterraneo, che si ritiene abbia un'età compresa tra 5 e 15 milioni di anni, troppo giovane per segnare la superficie della Luna, avrebbe una temperatura complessiva intorno allo zero. Ma sul fondo del mare, ha detto, la temperatura dell'acqua potrebbe essere molto più calda.
Il coautore Nick Cooper della Queen Mary University di Londra ha affermato che l'esistenza di un oceano "straordinariamente giovane" di acqua liquida rende Mimas un ottimo candidato per studiare l'origine della vita.
Scoperto nel 1789 dall'astronomo inglese William Herschel, Mimas prende il nome da un gigante della mitologia greca.
Ulteriori informazioni: Valery Lainey, Un oceano di recente formazione all'interno della luna di Saturno Mimas, Natura (2024). DOI:10.1038/s41586-023-06975-9. www.nature.com/articles/s41586-023-06975-9
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