Nell'autunno del 1989, la navicella spaziale Galileo fu lanciata nello spazio, diretta verso Giove e la sua famiglia di lune. Data la grande distanza dal re dei pianeti, Galileo dovette fare un giro attraverso il sistema solare interno, sorvolando Venere nel 1990 e la Terra nel 1990 e nel 1992 solo per guadagnare abbastanza velocità per raggiungere Giove. Durante i sorvoli della Terra Galileo ha scattato diverse immagini del nostro pianeta, che gli astronomi hanno utilizzato per scoprire la vita sulla Terra.
L’idea di “scoprire” la vita sulla Terra nel 21° secolo potrebbe sembrare un po’ ridicola, ma lo studio è molto utile per gli astronomi che cercano la vita su altri mondi. Poiché sappiamo che esiste la vita sulla Terra così come sappiamo la geografia e la diversità del nostro mondo, le immagini di Galileo possono essere utilizzate come banco di prova per il confronto con le immagini degli esopianeti. Siamo ancora nelle fasi iniziali della realizzazione di immagini dirette di alcuni esopianeti e gli astronomi stanno ancora imparando cosa potrebbero dirci quelle immagini.
Così in un nuovo lavoro pubblicato su arXiv server di prestampa, il team si è concentrato su quelle che sono conosciute come immagini integrate nel disco. Qui è dove la luce proveniente da un pianeta viene considerata nel suo insieme. Invece di un’immagine dettagliata della Terra come quella sopra, il team ha esaminato le immagini integrate del Limited Solid State Imager (SSI). Le immagini integrate nel disco che raccoglie sono simili alle immagini che possiamo catturare degli esopianeti. Hanno poi osservato la luminosità complessiva e gli spettri di queste immagini per vedere cosa potevano dirci sulla Terra.
Una delle cose che gli autori hanno scoperto è che gran parte dei dati spettrali nelle immagini integrate sono sbiaditi, rendendo difficile identificare particolari biofirme. Ciò era in qualche modo previsto poiché le telecamere Galileo erano ottimizzate per Giove, che è molto più distante dal Sole e quindi molto più fioco. Tuttavia, il team è riuscito a rilevare una linea di assorbimento dell’ossigeno, verificando che il nostro pianeta ha un’atmosfera ricca di ossigeno. Di per sé la presenza di ossigeno non dimostrerebbe in modo definitivo l'esistenza della vita sulla Terra, ma è un buon inizio.
Ancora più interessante, il team è stato in grado di osservare i cambiamenti nell’albedo, o luminosità riflettente, mentre la Terra ruota. Da ciò, potrebbero farsi un’idea molto approssimativa dei continenti e degli oceani sulla Terra. Da ciò potrebbero dimostrare che la Terra è costituita da un misto di terre e oceani, il che la rende adatta all'abitabilità.
Il più grande vantaggio di questo studio e di altri simili è che fornisce una base di riferimento per gli esopianeti potenzialmente abitabili. Visto da lontano e con una risoluzione limitata, ecco come appare un pianeta portatore di vita. Man mano che gli astronomi troveranno esopianeti che appaiono simili, sapranno di essere sulla strada giusta per scoprire la vita su altri mondi.
Ulteriori informazioni: Ryder H. Strauss et al, Osservazioni analogiche della Terra sugli esopianeti dalla fotometria integrata nel disco di Galileo, arXiv (2024). DOI:10.48550/arxiv.2402.00984
Fornito da Universe Today
