È uno scenario reso famoso dal film "Armageddon" del 1998:un asteroide viene avvistato in rotta di collisione con la Terra e gli esperti si affrettano a pianificare una missione spaziale per incontrarsi con l'asteroide e mitigare il pericolo. È classica fantascienza, ma sapevi che esiste un vero gruppo responsabile di raccomandare una risposta del genere nella vita reale? E festeggia il suo decimo compleanno questa settimana.
Quando l'asteroide di Chelyabinsk colpì i cieli della regione russa degli Urali nel febbraio 2013, mise in luce la fragilità del genere umano.
Con una massa di circa 12.000 tonnellate e una dimensione di 19 m, l'asteroide di Chelyabinsk è stato il secondo asteroide più grande a colpire la Terra nel secolo scorso. Colpendo l'atmosfera superiore con un angolo basso e ad alta velocità, si disintegrò, rilasciando un'onda d'urto che ferì più di 1.500 persone e danneggiò 7.300 edifici. Molte persone sono rimaste ferite anche da schegge di vetro volanti mentre guardavano fuori dalle finestre per vedere cosa stava succedendo.
Per uno strano scherzo del destino, l'asteroide di Chelyabinsk colpì lo stesso giorno in cui il gruppo di lavoro sugli oggetti vicini alla Terra del Comitato delle Nazioni Unite sugli usi pacifici dello spazio extra-atmosferico si riuniva a Vienna per finalizzare una raccomandazione alle Nazioni Unite su come difendere la Terra da possibili impatti di asteroidi.
In questo incontro, gli esperti della Terra hanno gettato le basi per la formazione di due organismi internazionali che consentirebbero una risposta davvero globale al rischio di un attacco di asteroidi:l'International Asteroid Warning Network (IAWN) e lo Space Mission Planning Advisory Group (SMPAG; pronunciato 'stessa pagina').
SMPAG e IAWN celebrano ora il loro decimo anniversario, con il primo incontro SMPAG che si terrà il 6-7 febbraio 2014 e il primo incontro IAWM che si svolgerà nel gennaio dello stesso anno.
IAWN è coordinato dalla NASA:è una collaborazione mondiale di osservatori, analisti e modellatori di asteroidi. Quando viene rilevato un asteroide in rotta di collisione con la Terra, IAWN valuta il momento, la posizione e la gravità dell'impatto.
È compito di IAWN informare SMPAG e i governi nazionali tramite le Nazioni Unite e fornire le informazioni sull'asteroide necessarie per pianificare una missione spaziale reattiva e per le agenzie di preparazione e risposta alle catastrofi civili.
SMPAG è presieduto dall'ESA:funge da forum per le agenzie spaziali mondiali e coordina la risposta spaziale della Terra al pericolo.
Valuta la possibilità di utilizzare missioni spaziali (che in genere non coinvolgono trivellatrici petrolifere) per studiare, deviare o distruggere un asteroide in arrivo di dimensioni superiori a 50 m e con una probabilità di impatto superiore all'1%. Quindi consiglia ai decisori sulle possibili azioni da intraprendere.
Durante il recente 22° incontro dell'SMPAG del 31 gennaio 2024, uno dei principali argomenti di discussione è stato il possibile scambio di informazioni tra le agenzie spaziali che intendono esplorare l'asteroide Apophis.
Apophis è un grande asteroide, con un diametro stimato di circa 350 m, che volerà in sicurezza vicino alla Terra il 13 aprile 2029. Si avvicinerà al nostro pianeta più dell'anello dei satelliti per le telecomunicazioni e le previsioni meteorologiche in orbita geostazionaria.
Questo sorvolo offre un’opportunità unica di studiare da vicino un asteroide così grande con una missione satellitare, e le agenzie spaziali intendono sfruttarla al meglio. L'ESA sta attualmente studiando due concetti di missione che volerebbero su Apophis mentre si avvicina alla Terra nel 2029.
L'ESA si sta attualmente preparando a lanciare la sua missione Hera. Nel settembre 2022, la missione DART della NASA ha dimostrato una componente chiave della deflessione degli asteroidi:un impatto in cui un veicolo spaziale si schianta deliberatamente contro un asteroide per alterarne la rotta.
Hera verrà lanciato nell'ottobre 2024 e viaggerà verso lo stesso sistema di asteroidi e misurerà i risultati. In tal modo, contribuirà a trasformare questo nuovo esperimento in un approccio ripetibile di difesa planetaria.
Tuttavia, per deviare un asteroide, devi prima individuarlo. Il Minor Planet Center attualmente cataloga oltre 34.000 asteroidi vicini alla Terra conosciuti e il Centro di coordinamento degli oggetti vicini alla Terra dell'ESA li tiene d'occhio.
I due telescopi Test-Bed dell'ESA e il suo prossimo telescopio Flyeye fanno parte di una futura rete automatizzata che esplorerà continuamente l'intero cielo ogni notte alla ricerca di nuove rocce spaziali potenzialmente pericolose. Tutto ciò che trova questa rete verrà controllato da un essere umano prima di essere inviato al Minor Planet Center per attivare osservazioni di follow-up.
Ma nemmeno questa rete sarà in grado di individuare gli asteroidi diretti verso la Terra mentre si nascondono nella luce del sole. Il telescopio spaziale NEOMIR proposto dall'ESA sarà posizionato al di fuori dell'atmosfera distorta della Terra e, quindi, potrà fare affidamento sulla luce infrarossa anziché sulla luce visibile. Effettuando osservazioni nell'infrarosso, NEOMIR rileverà il calore emesso dagli stessi asteroidi, che non viene soffocato dalla luce solare.
Fornito dall'Agenzia spaziale europea
