Un team internazionale di specialisti in radiazioni, biologi ed esperti di malattie infettive ha scoperto quattro tipi di batteri in grado di sopravvivere all’esposizione all’ostile ambiente marziano. Nel loro studio, pubblicato sulla rivista Astrobiology , il gruppo ha esposto quattro batteri infettivi per l'uomo a condizioni simili a quelle di Marte.
Negli ultimi anni, i microbiologi hanno scoperto che alcuni tipi di batteri sono in grado di sopravvivere in ambienti estremamente ostili, sia sulla Terra che nello spazio. È stato scoperto che i batteri crescono in luoghi della Terra che sperimentano quantità anormalmente elevate di radiazioni, sale, temperature estreme e quasi assenza di acqua. È stato trovato anche un tipo che vive all'esterno della stazione spaziale e altri tipi sono in grado di crescere nel materiale meteoritico.
Tali scoperte hanno sollevato preoccupazioni sulla sicurezza degli astronauti che si avventurano in luoghi come Marte:se i batteri provenienti dalla Terra venissero trasportati lì, sugli o negli astronauti o nelle attrezzature che portano, ciò potrebbe portare a malattie o morte. In questo nuovo studio, il gruppo di ricerca si è interrogato sulla possibilità che batteri provenienti dalla Terra sopravvivano alle condizioni su Marte.
Per testare la possibilità, i ricercatori hanno creato un ambiente simile a Marte in una scatola nel loro laboratorio, completo di regolite sostitutiva, temperature fredde, un’atmosfera priva di ossigeno ed esposizione alle radiazioni. Hanno poi aggiunto quattro tipi di batteri, uno per uno:Serratia marcescens, Pseudomonas aeruginosa, Klebsiella pneumoniae e Burkholderia cepacia. È noto che tutti e quattro infettano gli esseri umani.
Il team ha prima testato il modo in cui ciascuno dei tipi di batteri rispondeva individualmente a ciascuna delle condizioni simulate. Hanno quindi sottoposto tutti e quattro i tipi a tutte le condizioni contemporaneamente. Hanno trovato risposte variabili:B. cepacian, ad esempio, non è stato in grado di crescere in un terreno ricco di perclorato di sodio, una possibile condizione su Marte. Inoltre, ridurre drasticamente la quantità di acqua nell'ambiente ha ridotto la sopravvivenza.
Ma hanno anche scoperto che tutti e quattro sopravvivevano in una certa misura quando esposti a tutto ciò che Marte avrebbe scagliato contro di loro:tre di loro sopravvissero per 21 giorni, con uno di loro, P. aeruginosa, che sembrava moltiplicarsi e prosperare.
Il team di ricerca conclude che i batteri trasportati inavvertitamente su Marte potrebbero rappresentare un rischio per la salute degli astronauti, in particolare se i batteri mutassero per aiutarli a sopravvivere meglio alle dure condizioni.
Ulteriori informazioni: Tommaso Zaccaria et al, Sopravvivenza degli agenti patogeni batterici opportunistici derivati dall'ambiente nelle condizioni marziane:c'è preoccupazione per le missioni umane su Marte?, Astrobiologia (2024). DOI:10.1089/ast.2023.0057
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