Per chi è interessato alla scienza spaziale – o anche alla fantascienza – gli astronomi sono stati pieni di notizie affascinanti negli ultimi anni. Con il miglioramento della tecnologia, i ricercatori sono stati in grado di scoprire ancora più oggetti celesti di quanto avessimo mai immaginato, da comete e asteroidi che sfrecciano attraverso il nostro sistema solare alla materia oscura e ai pianeti in orbita attorno a stelle lontane.
Ora abbiamo prove dell'esistenza di pianeti ben oltre quelli che abbiamo mai scoperto prima. Ma tutti i pianeti che abbiamo trovato grazie alla nostra tecnologia avanzata si trovavano all'interno della nostra galassia, la Via Lattea, almeno fino ad ora.
In un articolo pubblicato il 25 ottobre 2021 sulla rivista Nature Astronomy, un team di astronomi e astrofisici ha proposto un nuovo candidato planetario più lontano di quanto abbiamo mai visto prima. Si chiama M51-ULS-1b e si trova in Messier 51, chiamata anche Galassia Vortice. Anche se gli esseri umani potrebbero non vedere mai, o addirittura confermare, l'esistenza di M51-ULS-1b, anche la sua realtà teorica apre la strada a ulteriori scoperte nelle profondità dello spazio oltre qualsiasi cosa scoperta prima.
ContenutoPer decenni, i ricercatori hanno utilizzato i dati dei telescopi terrestri e spaziali per trovare pianeti oltre a quelli del nostro sistema solare, chiamati esopianeti. In genere i ricercatori cercano un evento di "transito", quando l'orbita del pianeta lo porta davanti alla sua stella, dal nostro punto di vista. I transiti avvengono anche nel nostro sistema solare; potresti ricordare uno dei transiti più recenti avvenuto nel 2019, quando il piccolo Mercurio passò davanti al sole.
A seconda delle dimensioni del pianeta rispetto alla stella, un evento di transito farà diminuire la luminosità della stella, anche quando la stella non emette luce lungo la lunghezza d'onda visibile; ecco perché l'Osservatorio a raggi X Chandra è stato utilizzato per scoprire questo nuovo candidato planetario.
In molti casi, i ricercatori sono in grado di osservare l'oscuramento della stella e supporre che un pianeta debba orbitare attorno a quella stella (o stelle, poiché esistono sistemi circumbinari in cui uno o più pianeti orbitano due stelle!). Questi candidati planetari vengono proposti alla comunità scientifica per verificarli con dati aggiuntivi e hanno prodotto più di 4.000 esopianeti confermati. Fino a questo momento, ogni pianeta extrasolare proposto è stato localizzato all'interno di una piccola regione della nostra galassia, la Via Lattea.
Ciò che rende questo nuovo studio avvincente è la proposta secondo cui i ricercatori hanno un candidato planetario al di fuori della Via Lattea:la via fuori dalla Via Lattea, infatti. Secondo la loro ricerca, gli astronomi e gli astrofisici responsabili della scoperta di M51-ULS-1b stimano che si trovi a circa 28 milioni di anni luce dalla Terra.
I ricercatori hanno scelto di guardare al di fuori del nostro vicinato galattico per due motivi. Innanzitutto, c'è una maggiore probabilità di scoprire un candidato planetario utilizzando una tecnica di transito di raggi X, poiché le sorgenti di raggi X occupano uno spazio fisico più piccolo e hanno quindi maggiori probabilità di essere completamente oscurate durante un transito.
"Il dottor Di Stefano e la dottoressa Imara inizialmente proposero di cercare sorgenti di raggi X con diversi obiettivi in mente", dice Theron Carmichael, uno degli autori dell'articolo, parlando a nome del team. "Uno di questi era la ricerca di potenziali binari a raggi X che ospitassero pianeti perché questi binari sono fisicamente abbastanza piccoli da consentire a un pianeta di eclissare completamente i loro segnali a raggi X."
Il secondo motivo era pratico:il team aveva accesso all’uso dell’Osservatorio a raggi X Chandra in un momento in cui l’osservatorio era puntato verso un’area dello spazio dove c’erano molti punti dati. "L'attenzione al di fuori della Via Lattea era dovuta al numero di sorgenti di raggi X nel campo visivo dell'Osservatorio Chandra", spiega Carmichael. "Ciò ha reso le cose più comode da osservare consentendo di mettere a fuoco un'area del cielo e di non dover puntare il telescopio in posizioni molto diverse nel cielo."
Sebbene esistano certamente sorgenti di raggi X all'interno della Via Lattea, "al momento non siamo a conoscenza di nuovi candidati esopianeti che orbitano attorno a sorgenti di raggi X nella Via Lattea", afferma Carmichael. "Questa tecnica è certamente applicabile alle sorgenti di raggi X all'interno della Via Lattea." E forse ora gli scienziati saranno ispirati a guardare quando arriverà il loro turno su Chandra.
Sfortunatamente, a causa dell’enorme distanza di questo pianeta dalla Terra e della composizione unica del sistema, ci vorrà molto tempo per verificare se M51-ULS-1b si trova effettivamente lì. Nello specifico, M51-ULS-1b orbita attorno a due stelle:una stella di neutroni o un buco nero (gli astronomi non sono sicuri di quale) che emette i raggi X osservati attenuarsi durante il transito, e una stella compagna che ha 20 volte la massa della nostra. sole.
Il candidato planetario orbita entrambi di questi oggetti celesti - rendendolo circumbinario - e impiega circa 70 anni per tracciare un'orbita. Quindi la prossima volta che un transito potrebbe essere visibile sarebbe tra diversi decenni.
"Dato che il prossimo evento di transito è così incerto (potrebbe avvenire tra decenni, o molto più a lungo), non ci sono piani in atto per effettuare osservazioni di follow-up di questo particolare pianeta candidato", dice Carmichael. "Invece, nuove osservazioni nei raggi X e dati di archivio di osservazioni precedenti sono più facilmente disponibili per cercare altri pianeti candidati come questo."
Quindi, anche se l'esistenza di M51-ULS-1b potrebbe non essere mai verificata, i ricercatori intendono usarla come ispirazione per cercare altri candidati planetari simili ben oltre i confini della nostra galassia, e forse anche al suo interno.
Questo è interessanteCome tutti i candidati esoplanetari, questo ha un nome complesso, M51-ULS-1b, che aiuta gli astronomi a comprenderne la posizione (galassia M51) e il sistema. I ricercatori vorrebbero proporre un nuovo termine per descrivere pianeti come M51-ULS-1b:estropianeta. "A causa della natura unica di questo pianeta al di fuori della Via Lattea, ci piace il termine extrapianeta (una combinazione di "extragalattico" e "pianeta")", afferma Carmichael, una delle persone che ha scoperto il primo extrapianeta della storia.
