Le lune di Giove suscitano da tempo curiosità. Si ritiene che una delle lune più intriganti del pianeta, Europa, ospiti un oceano sotterraneo sotto la sua superficie ghiacciata, rendendola un potenziale candidato alla ricerca della vita extraterrestre. La notevole luna è apparsa in popolari opere di fantascienza, tra cui Futurama , Star Trek e 2001:Odissea nello spazio di Arthur C. Clarke .
Per gli scienziati, le lune di Giove sono particolarmente intriganti perché sono ambienti diversi con il potenziale per ospitare la vita. Nuove lune attorno al pianeta vengono continuamente scoperte, il che fa sorgere una domanda con una risposta in continua evoluzione:Quante lune ha Giove ?
La risposta breve? Dipende dal giorno.
ContenutoLa Terra ha solo una luna, ma dozzine di satelliti naturali orbitano attorno a Giove, il pianeta più grande del nostro sistema solare. E si stanno ancora scoprendo nuovi membri nella banda di Jupiter.
Nel dicembre 2022, un team di astronomi ha pubblicato le orbite di 12 lune precedentemente non segnalate attorno al pianeta. Questa scoperta ha portato il numero dei satelliti attorno a Giove a 95, ponendolo brevemente in testa per la maggior parte delle lune in orbita attorno a un pianeta. (Pochi mesi dopo, furono trovati 62 nuovi satelliti in orbita attorno a Saturno, rendendolo di nuovo il re della Luna.)
Il nuovo conteggio delle lune di Giove è diventato ufficiale il 20 gennaio 2023 ed è stato annunciato nel febbraio 2023. Le nuove aggiunte sono state aggiunte all’elenco gestito dal Minor Planet Center dell’Unione Astronomica Internazionale. La ricerca di queste lune è avvenuta attraverso osservazioni condotte tramite telescopi alle Hawaii e in Cile nel 2021 e nel 2022, seguite da ulteriori osservazioni che confermavano le loro orbite.
Scott Sheppard della Carnegie Institution, parte integrante del team di scoperta, ha espresso il desiderio di ottenere immagini ravvicinate di queste lune ritrovate per approfondire ulteriormente le loro origini. Queste lune scoperte di recente mostrano dimensioni che vanno da 1 a 3 chilometri, come affermato da Sheppard.
L'astronomo sta anche conducendo una ricerca per nuovi oggetti nella lontana Cintura di Kuiper, un enorme anello di detriti che si trova oltre Nettuno, e faceva parte del team che ha trovato queste lune. Sheppard e i suoi colleghi hanno anche scoperto 12 lune precedentemente sconosciute attorno a Giove nel 2018, nonché 20 nuovi satelliti attorno a Saturno nel 2019. Ad oggi, ha contribuito alla scoperta di circa 70 lune che circondano Giove.
Sheppard prevede un continuo aumento del numero delle lune sia di Giove che di Saturno. Egli postula che questi giganti gassosi ospitino numerose piccole lune, ritenute frammenti risultanti da passate collisioni tra lune più grandi, comete o asteroidi.
Sebbene dinamiche simili di generazione della luna si applichino a Urano e Nettuno, la loro lontananza complica il rilevamento. Per il contesto, Urano possiede 27 lune confermate, Nettuno ne vanta 14, Marte ne ospita due e la Terra ha una luna. Curiosamente, Venere e Mercurio sono privi di lune.
Per quanto riguarda le nuove lune che orbitano attorno a Giove, la denominazione deve ancora essere intrapresa. Sheppard sottolinea che solo la metà di queste lune distanti supera la soglia dimensionale di almeno 1 miglio (1,5 chilometri) per meritare un nome formale.
Nell'aprile 2023, l'Agenzia spaziale europea ha lanciato un veicolo spaziale dalla Guyana francese per indagare su Giove e le sue importanti lune ghiacciate. Nel 2024, la missione Europa Clipper della NASA esplorerà l'omonima luna di Giove, con potenziali implicazioni per ospitare un oceano sotto la sua superficie ghiacciata.
Nel 1610, il grande astronomo Galileo Galilei notò quattro corpi celesti che sembravano ruotare attorno a Giove. Chiamate Io, Europa, Ganimede e Callisto, queste sono di gran lunga le lune più grandi di Giove (Ganimede è il luna più grande). Questi satelliti galileiani furono anche i primi ad essere scoperti.
Man mano che la tecnologia per l’osservazione delle stelle diventava sempre più sofisticata, divenne chiaro che il quartetto aveva molta compagnia. Queste ultime lune sono piccole e hanno orbite di uno o due anni, a differenza delle "quattro grandi", che sono enormi e hanno orbite inferiori a 17 giorni.
Giove ha sempre avuto il maggior numero di lune nel sistema solare, fino al 2019, quando Saturno ha temporaneamente preso il sopravvento su quella corona con 82 lune, per poi riprendersela nel 2023. (Attualmente, Saturno ha 146 lune di cui siamo a conoscenza.)
C'è una ragione per cui Giove ha così tanti satelliti mentre altri pianeti, il nostro, per esempio, ne hanno così pochi. Tutto si riduce alla gravità.
Gli astronomi dividono i pianeti del nostro sistema solare in due categorie. Mercurio, Venere, Terra e Marte sono i cosiddetti pianeti "terrestri" o "interni" mentre Giove, Saturno, Urano e Nettuno sono stati classificati come "pianeti esterni". (Tutti i pianeti del sistema gioviano una volta erano classificati come giganti gassosi, ma da allora Urano e Nettuno sono stati riclassificati come giganti di ghiaccio.)
Il divario dimensionale tra queste fazioni è piuttosto considerevole; sebbene Urano sia il pianeta esterno più piccolo, è comunque 14,5 volte più massiccio della Terra, il più grande dei pianeti interni. Tuttavia, nessuno degli altri pianeti può competere con Giove in termini di massa. Avresti bisogno di più di 300 duplicati del nostro minuscolo mondo natale per eguagliare la massa colossale di Giove. È un mostro assoluto.
Ora, come osservò Isaac Newton, esiste una correlazione positiva tra la massa di un oggetto e l'intensità del suo campo gravitazionale. Poiché i giganti gassosi sono così massicci, sono in grado di attrarre più satelliti.
Ma questo non è l’unico motivo per cui pianeti come Giove hanno collezioni di lune così grandi. I giganti gassosi del nostro sistema solare sono relativamente lontani dal sole. Al contrario, alcune stelle al di fuori del nostro sistema solare hanno massicci esopianeti simili a Giove chiamati “Giove Caldi”. Fondamentalmente si tratta di giganti gassosi che orbitano in prossimità delle loro stelle. (Immaginate se Saturno si scambiasse di posto con Mercurio.)
Un articolo del 2010 dell'astronomo francese Fathi Namouni sostiene che i Giove caldi hanno poche, se non nessuna, lune. Si pensa che questi pianeti abbiano origine in parti distanti del loro sistema solare e poi migrino verso l'interno.
Lungo la strada, le loro lune rimangono intrappolate in un gioco di tiro alla fune celeste. I giganti gassosi possono essere grandi, ma le stelle sono molto più grandi. In quanto tali, hanno campi gravitazionali molto più forti. Quindi, quando un Giove caldo si avvicina troppo alla sua stella, la stella prima o poi gli ruberà le lune.
La distanza compensa questa capacità:più ti allontani dal sole, più debole diventa la sua attrazione gravitazionale su di te. Pertanto, se Namouni ha ragione, il vero Giove ha 95 lune e oltre perché è un pianeta enorme sufficientemente lontano dal sole da evitare il furto lunare.
Una luna gioviana, conosciuta anche come luna galileiana, si riferisce a una qualsiasi delle quattro lune più grandi di Giove:Io, Europa, Ganimede e Callisto. Le quattro lune galileiane sono significative per le loro dimensioni sostanziali e per le loro caratteristiche distintive. Io è ricca di vulcani attivi; c'è un oceano nascosto su Europa che potrebbe ospitare vita aliena; e con due terzi delle dimensioni di Marte, Ganimede è il satellite più grande dell'intero sistema solare.
Queste tre lune, insieme a Callisto, probabilmente si formarono in tandem con Giove stesso. Il grande pianeta probabilmente iniziò come un disco di gas e polvere che alla fine divenne il gigante gassoso che conosciamo oggi. Mentre Giove prendeva forma, parte del materiale che gli vorticava attorno si unì nelle quattro lune che Galileo osservò nel 1610. Un giovane Saturno potrebbe aver contribuito a far avanzare il processo.
Gli altri satelliti non erano necessariamente di produzione propria. Gli scienziati ritengono che molte delle lune di Giove siano nate come blocchi di roccia alla deriva, intrappolati dall'attrazione gravitazionale del pianeta.
"Giove può essere pensato come una sorta di mini-sistema solare, perché la sua gravità controlla migliaia di piccoli corpi", ha detto Sheppard in un comunicato stampa. "Solo il Sole ha avuto più influenza di Giove sulla forma del nostro vicinato planetario."
Prima di concludere, dovremmo parlare del comportamento lunare. Molte delle lune gioviane orbitano nella stessa direzione in cui ruota Giove. Ma ci sono quelli con orbite retrograde, nel senso che vanno nella direzione opposta. Con così tanti corpi che ruotano in direzioni diverse, le collisioni sono inevitabili.
Le lune che si scontrano l’una con l’altra potrebbero benissimo essere distrutte nel processo. Proprio mentre Giove acquisisce nuove lune, sta trovando il modo di perdere alcune di quelle più vecchie.
Quest’ultima scoperta non mette fine alla caccia alla luna. La nuova tecnologia ha reso più facile trovare oggetti deboli che si muovono sullo sfondo delle stelle. Sheppard e i suoi colleghi credono che ci siano molte più lune attorno a Giove e Saturno, così come a Nettuno e Urano, anche se la loro estrema distanza dalla Terra (e dalla nostra unica luna solitaria) rende più difficile confermarle.
Questo articolo è stato aggiornato insieme alla tecnologia AI, quindi verificato e modificato da un editor di HowStuffWorks.
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