Fin dagli albori dell'astronomia, le persone sono state affascinate da Marte. Qualcosa riguardo al Pianeta Rosso invita a speculazioni a occhi spalancati e ora anche al desiderio di esplorare Marte.
Le agenzie spaziali iniziarono a inviare missioni senza pilota su Marte durante la Guerra Fredda. Diversi paesi, tra cui Stati Uniti, Russia, Giappone e Cina, hanno inviato "orbiter", "rover" o "lander" per studiare il nostro vicino nel sistema solare.
Una di quelle missioni, il sorvolo della Mariner 4 lanciata dallo Zio Sam nel 1964, ci ha regalato le prime foto di un altro pianeta mai scattate da una fotocamera inviata nello spazio. E quello fu solo il primo di molti veicoli spaziali a orbitare, sorvolare e persino atterrare sulla superficie marziana.
Quindi cosa hanno imparato gli scienziati su Marte dai dati raccolti da queste missioni? E quando le macchine su Marte potrebbero avere compagnia umana? Gli esseri umani metteranno mai piede sul Pianeta Rosso?
Nessuno ne è sicuro, ma almeno puoi leggere tutto ciò che riguarda Marte mentre aspetti.
Preparatevi futuri astronauti perché oggi parliamo di Marte. Come si è formato? Che tempo fa? Da cosa è composta la superficie del pianeta? E, cosa forse più importante, il suolo marziano ha mai avuto acqua o ha ospitato la vita?
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Nessun essere umano è mai stato su Marte. Quindi le migliori informazioni che abbiamo sugli inizi dell'antico Marte 4,6 miliardi di anni fa provengono generalmente dai meteoriti marziani, dalle immagini scattate dai veicoli orbitanti e dai lander su Marte e dai confronti con altri pianeti del sistema solare come Mercurio, Venere, la Terra - e la Luna della Terra, per buona misura.
Gli scienziati ritengono che Marte si sia originariamente formato nell'antichità da un accumulo di gas e polvere provenienti dallo spazio, riuniti dalla gravità.
La Terra moderna ha un campo magnetico chiamato "magnetosfera" che ci protegge dai peggiori effetti del vento solare. Marte una volta aveva una sua forte magnetosfera, ma è stata sostanzialmente indebolita nel corso del tempo geologico. Ciò potrebbe aiutare a spiegare perché la superficie del pianeta appare oggi così desolata. Per ora metteremo un segnaposto in quell'argomento.
Marte ha un raggio equatoriale di 2.098 miglia (3.396,2 chilometri). Ciò rende il Pianeta Rosso grande circa la metà della Terra, ed è denso solo il 71% del nostro pianeta natale, per giunta. Anche così, Marte ha una luna in più rispetto alla Terra.
I due satelliti naturali che attualmente ruotano attorno a Marte si chiamano Deimos e Phobos, dal nome di una coppia di cavalli mitici appartenenti al dio greco Ares.
In media, Marte si trova a 142 milioni di miglia (228 milioni di chilometri) di distanza dal sole. Un giorno su Marte dura 23,9 delle nostre ore terrestri, mentre un anno marziano dura l'equivalente di 687 giorni terrestri.
Supponendo che tu possa mai fare una vacanza su Marte (non dimenticare di scrivere), cosa c'è da vedere sulla parete rocciosa del pianeta? Sono contento che tu l'abbia chiesto.
L'emisfero meridionale di Marte è dominato da altopiani elevati. Fortemente craterizzati come la Luna terrestre, sono molto diversi dal terreno più piatto e liscio che vediamo nell'emisfero settentrionale del pianeta. Come riporta l'Agenzia spaziale europea (ESA) sul suo sito web ufficiale, "l'emisfero settentrionale [di Marte] è... in media, 6 chilometri [3,72 miglia] più in basso rispetto agli aspri altopiani del sud."
Marte sarà anche un pianeta più piccolo della Terra, ma le sue caratteristiche geologiche sono enormi.
La montagna più alta del sistema solare che conosciamo occupa l'emisfero occidentale del pianeta. Chiamato Olympus Mons (in onore del Monte Olimpo della mitologia greca), questo vulcano a scudo troneggia per 25 chilometri sopra le pianure circostanti e la sua base si estende per 624 chilometri.
L'Olympus Mons è paragonabile per dimensioni allo stato dell'Arizona. Ed è circa 100 volte più grande del Mauna Loa delle Hawaii, che attualmente è il più grande vulcano attivo sulla Terra con i suoi 9.170 metri (30.085 piedi). L'Olympus Mons potrebbe essere ancora attivo, anche se altre parti della superficie del Pianeta Rosso sono costellate di vulcani estinti.
Poi c'è Valles Marineris. È il canyon più grande del sistema solare e taglia una gola frastagliata sulla superficie di Marte, lunga più di 3.000 chilometri e larga 600 chilometri. Per riferimento, la distanza da Atlanta a Los Angeles è di circa 2.187 miglia (3.519 chilometri). Il canyon è profondo fino a 8 chilometri.
Altre caratteristiche degne di nota sulla superficie marziana includono le calotte polari gemelle. La calotta glaciale al Polo Nord si chiama Planum Boreum, mentre la calotta glaciale al Polo Sud si chiama Planum Australe. Entrambi contengono una miscela di anidride carbonica congelata (ghiaccio secco) e ghiaccio d'acqua.
Marte ha un'inclinazione assiale che gli fa sperimentare le stagioni. La dimensione delle calotte polari varia con le stagioni. In estate, l'anidride carbonica solida viene convertita in vapore, rivelando uno strato di acqua ghiacciata sottostante.
Marte, come la Terra, ha un nucleo interno denso. Si pensa che misuri da 930 a 1.300 miglia (da 1.500 a 2.100 chilometri) attorno al suo raggio, questo strato contiene nichel, zolfo e ferro.
Il nucleo è avvolto da una serie di altri strati, di cui il più esterno è la crosta marziana. Costituita da ingredienti quali alluminio, ferro, potassio, magnesio e calcio, questa crosta è spessa fino a 1.880 chilometri.
La crosta terrestre è divisa in regioni chiamate placche tettoniche. Sono in movimento, nonostante le apparenze contrarie, e le loro interazioni hanno un'influenza drammatica sul nostro pianeta. L'attività tettonica in corrispondenza o in prossimità delle aree di contatto tra le placche è la forza trainante dei terremoti e dell'attività vulcanica. È anche il motivo per cui la disposizione dei nostri continenti cambia nel corso di decine di milioni di anni.
OK, e allora Marte? Gli scienziati ritengono che una sorta di meccanismo (o meccanismi) tettonico potrebbe aver forgiato il sistema di canyon Valles Marineris e i possenti altopiani degli altopiani meridionali del pianeta.
Stanno ancora cercando di capire come funziona l'attività geologica sul moderno Marte. Il Pianeta Rosso non sembra avere un sistema tettonico a placche simile a quello terrestre. Eppure il lander InSight Mars (una meraviglia tecnica resa possibile da uno sforzo internazionale per i viaggi spaziali) ha registrato più di 1.300 "terremoti" sismici su Marte da quando il veicolo è arrivato lì nel 2018.
Dopo aver appreso tutto ciò, vuoi ancora vedere questo pianeta con i tuoi occhi? Potresti avere difficoltà a respirare su Marte. Scopri perché dopo.
Potrebbe non essere infernale come Venere, ma il quarto pianeta a partire dal sole non è ancora quello che la maggior parte delle persone chiamerebbe ospitale. L'atmosfera su Marte differisce da quella della Terra sotto molti aspetti e la maggior parte di essi non è di buon auspicio per gli esseri umani che vivono lì.
Composta principalmente da anidride carbonica (il gas rappresenta oltre il 95% in volume dell'atmosfera marziana), l'atmosfera di Marte è notevolmente sottile e carica di particelle di polvere alla deriva. Gli scienziati pensano che Marte una volta avesse un’atmosfera più densa. I dati della missione Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) della NASA suggeriscono che Marte ha perso gran parte della sua atmosfera a causa del vento solare e dei raggi ultravioletti.
Il freddo estremo è un altro problema con cui i coloni marziani dovrebbero confrontarsi. Le temperature sul Pianeta Rosso raggiungono il minimo a meno 200 gradi Fahrenheit (meno 128 gradi Celsius). La National Atmospheric and Space Administration (NASA) degli Stati Uniti ha registrato massime fino a 86 gradi Fahrenheit (30 gradi Celsius) attorno all’equatore, ma tali condizioni sono rare. La temperatura media del pianeta è più vicina a meno 81 gradi Fahrenheit (meno 60 gradi Celsius).
Quindi forse non è troppo sorprendente che, a volte, nevichi su Marte. E non stiamo parlando solo della semplice “neve d’acqua” che troviamo sulla Terra. Anche Marte lo capisce, non commettere errori. Ma qualcosa di molto più straordinario accade anche sulla superficie marziana.
Come scoperto dal Mars Reconnaissance Orbiter della NASA, durante l'inverno marziano, l'anidride carbonica proveniente dalle aree polari si ricongela e cade dall'atmosfera sotto forma di neve di anidride carbonica.
E la neve di anidride carbonica non è l’unico tipo di clima strano su Marte. Coloro che hanno visto "The Martian" sono probabilmente a conoscenza delle leggendarie tempeste di polvere che possono avvolgere il Pianeta Rosso.
È molto probabile che ne affronterai uno nell'emisfero australe, durante i mesi più caldi.
Le più terribili tempeste di polvere sono di scala globale, si diffondono in vaste regioni del pianeta e potrebbero infuriare per settimane alla volta. Tutta quella polvere può essere dannosa per i rover che attraversano la superficie, soprattutto quando la polvere volante soffoca i loro pannelli solari.
Alcune di queste drastiche variazioni di temperatura possono anche essere attribuite all’orbita di Marte. Come abbiamo accennato, Marte impiega circa 687 giorni terrestri per completare la sua orbita. Il suo asse è inclinato di 25 gradi, quasi lo stesso della Terra, il che dà anche a Marte stagioni simili a quelle che abbiamo sulla Terra.
Mentre Marte percorre questo percorso orbitale, si muove più lentamente quando è più lontano dal Sole e più velocemente quando è più vicino al Sole. Ciò significa anche che Marte ha un giorno solare più lungo (circa 24 ore e 39 minuti) rispetto al giorno di 24 ore sulla Terra. Un anno marziano è anche molto più lungo di un anno terrestre.
Per quanto riguarda la gravità, Marte potrebbe darti una prospettiva completamente nuova sulle bilance pesapersone. Una persona di 100 libbre (45,35 chilogrammi) peserebbe appena 38 libbre (17,2 chilogrammi) su Marte; la gravità sulla superficie marziana è inferiore del 62% rispetto a quella sulla Terra al livello del mare.
L’acqua liquida è essenziale per la vita, compresa la vita microbica. Almeno questo è il caso qui sulla Terra e presumibilmente lo stesso vale per l'arido Marte.
Questo è il presupposto che ha guidato la strategia "segui l'acqua" della NASA per l'esplorazione di Marte.
Gli scienziati non pensano che l’acqua liquida sia sempre stata così scarsa su Marte. Il Marte moderno può assomigliare ad un deserto arido, ma il Marte antico potrebbe essere stato piuttosto umido, a giudicare da alcuni degli indizi geologici lasciati indietro. Un tempo le inondazioni potrebbero essersi riversate sulla superficie del pianeta, i fiumi potrebbero aver scavato canali o burroni e laghi e oceani potrebbero aver coperto vaste aree del pianeta.
Le prove di acqua liquida sono aumentate notevolmente negli ultimi decenni. I minerali che è noto si formano in ambienti ricchi di acqua sono stati recuperati da Opportunity, un rover su Marte di lunga durata che è stato poi spento da una colossale tempesta di polvere sul Pianeta Rosso nel 2018.
E che dire delle calotte polari marziane? Una nuova ricerca, che include i dati della missione Mars Express dell'Agenzia spaziale europea, indica che, contrariamente a quanto sostenuto in precedenza da alcuni scienziati, potrebbero esserci laghi sotterranei pieni di acqua liquida nascosti sotto il ghiaccio solido ai poli.
La giuria è ancora fuori su quello. Ma per gli aspiranti coloni spaziali del futuro, tenete le dita incrociate. Forse un giorno, prima di quanto pensiamo, il minatore marziano potrebbe diventare una descrizione del lavoro del tutto legittima.
Il punto più vicino che Marte raggiunge mai alla Terra è quando è in opposizione, cioè quando i due pianeti si avvicinano l'uno all'altro nelle loro orbite. E la vicinanza è ancora relativa qui perché i due pianeti sono ancora distanti 33,9 milioni di miglia (54,6 milioni di chilometri). Ma Marte è il più esplorato tra tutti i pianeti del sistema solare.
Nel 1971, la Mariner 9 divenne la prima navicella spaziale ad orbitare attorno ad un altro pianeta quando mappò l'85% della superficie marziana. La missione ha inviato tantissime immagini, comprese immagini di Olympus Mons, Valles Marineris e delle lune marziane Phobos e Deimos.
Ma sono i rover e i lander che hanno fornito le migliori informazioni fino ad oggi, inclusa la vertiginosa quantità di dati provenienti da Curiosity and Perseverance.
Il Rover Perseverance fa parte del Mars Exploration Program della NASA, che ha il compito di scoprire, tra le altre cose, se c'è vita microbica su Marte. Perseverance naviga sulla superficie di Marte da più di due anni. Può perforare il suolo marziano per raccogliere campioni di rocce che un giorno verranno rimandati sulla Terra per essere studiati dagli scienziati. Alcuni campioni di roccia perforati da Perseverance vicino al cratere Jezero sembrano essere di origine vulcanica.
Soprannominato Percy, il rover è arrivato al cratere Jezero il 18 febbraio 2021, con un elicottero speciale chiamato Ingenuity con sé per il viaggio. Ad oggi, Ingenuity ha trascorso 91,4 minuti di volo, suddivisi in 51 voli individuali, navigando nell'atmosfera marziana e nelle sue condizioni ambientali.
Perseverance continua il lavoro del rover Curiosity, che è su Marte dal 2012, e di altri come i rover Spirit e Opportunity e il rover Sojourner.
Il Curiosity Rover è una delle missioni più ambiziose della NASA per esplorare Marte. Il rover ha le dimensioni di un piccolo SUV e misura circa 2,9 metri di lunghezza e 2,7 metri di larghezza. Le sue dimensioni fanno sì che disponga anche degli strumenti più grandi e avanzati per gli studi scientifici sulla superficie marziana.
Il Rover Curiosity è atterrato nel cratere Gale il 6 agosto 2012, con una missione per determinare se le condizioni su Marte possono supportare la vita microbica o se un tempo il pianeta avrebbe potuto ospitare la vita.
Curiosity ha raccolto i primi campioni mai perforati dalle rocce di Marte. L'analisi di quel campione ha suggerito che le condizioni su Marte potrebbero essere state in grado di supportare la vita marziana.
Dal 2014, Curiosity ha attraversato la superficie e raccolto diversi campioni di rocce e suolo marziano da caratteristiche geologiche come il Monte Sharp. Il Monte Sharp è una montagna alta 3 miglia (5 chilometri) una volta ricoperta d'acqua. Le prove suggeriscono che il cratere Gale dove si trova il Monte Sharp (e Marte in generale) è un ambiente in cui un tempo la vita avrebbe potuto sopravvivere.
Questo articolo è stato aggiornato insieme alla tecnologia AI, quindi verificato e modificato da un editor di HowStuffWorks.
Questo è interessanteMarte appare luminoso nel cielo notturno quando il Pianeta Rosso e la Terra sono nel punto più vicino, ed è anche un pianeta relativamente facile da vedere ad occhio nudo. Il prossimo avvicinamento tra il Pianeta Rosso e la Terra avverrà il 12 gennaio 2025.
