In un Artico in rapida evoluzione, un'area potrebbe fungere da rifugio, un luogo che potrebbe continuare a ospitare specie dipendenti dal ghiaccio quando le condizioni nelle aree vicine diventano inospitali. Questa regione a nord della Groenlandia e delle isole dell'arcipelago artico canadese è stata definita l'ultima area di ghiaccio. Ma la ricerca condotta dall'Università di Washington suggerisce che parti di quest'area stanno già mostrando un calo del ghiaccio marino estivo.

Ultimo agosto, il ghiaccio marino a nord della Groenlandia ha mostrato la sua vulnerabilità agli effetti a lungo termine del cambiamento climatico, secondo uno studio pubblicato il 1 luglio sulla rivista ad accesso libero Comunicazioni Terra &Ambiente .

"Il pensiero attuale è che quest'area potrebbe essere l'ultimo rifugio per le specie dipendenti dal ghiaccio. Quindi se, come dimostra il nostro studio, potrebbe essere più vulnerabile ai cambiamenti climatici di quanto le persone abbiano supposto, è importante, " ha detto l'autore principale Axel Schweiger, uno scienziato polare presso l'UW Applied Physics Laboratory.

Come se la caveranno le ultime regioni coperte di ghiaccio è importante per gli orsi polari che usano il ghiaccio per cacciare le foche che usano il ghiaccio per costruire tane per i loro piccoli, e per i trichechi che usano il ghiaccio come piattaforma per il foraggiamento.

"Ci si aspettava da tempo che quest'area fosse il rifugio principale per le specie dipendenti dal ghiaccio perché è uno degli ultimi posti in cui prevediamo che il ghiaccio marino estivo sopravviva nell'Artico, " ha detto la co-autrice Kristin Laidre, uno scienziato principale presso il Laboratorio di Fisica Applicata UW.

Lo studio si è concentrato sul ghiaccio marino nell'agosto 2020 nel mare di Wandel, un'area che un tempo era coperta tutto l'anno da una fitta ghiaccio pluriennale.

"Il ghiaccio marino circola attraverso l'Artico, ha uno schema particolare, e finisce naturalmente per accumularsi contro la Groenlandia e la costa settentrionale del Canada, " ha detto Schweiger. "Nei modelli climatici, quando li farai avanzare nel prossimo secolo, quella zona ha la tendenza a far sopravvivere il ghiaccio in estate più a lungo."

Come altre parti dell'Oceano Artico, il ghiaccio qui si è andato assottigliando gradualmente, sebbene il ghiaccio marino della scorsa primavera nel Mare di Wandel fosse in media leggermente più spesso rispetto agli anni precedenti. Ma le immagini satellitari hanno mostrato un minimo record di appena il 50% di concentrazione di ghiaccio marino il 14 agosto. 2020.

Il nuovo studio utilizza dati satellitari e modelli di ghiaccio marino per determinare cosa ha causato il minimo storico della scorsa estate. Si scopre che circa l'80% era dovuto a fattori legati alle condizioni meteorologiche, come venti che rompono e muovono il ghiaccio. L'altro 20%, o un quinto, proveniva dall'assottigliamento a lungo termine del ghiaccio marino dovuto al riscaldamento globale.

Il modello ha simulato il periodo dal 1 giugno al 16 agosto e ha scoperto che venti insoliti spostavano il ghiaccio marino fuori dall'area, ma che ha contribuito anche il trend di diradamento pluriennale, permettendo a più luce solare di riscaldare l'oceano. Quindi, quando si alza il vento, questa acqua calda è stata in grado di sciogliere i banchi di ghiaccio vicini.

La concentrazione record di ghiaccio nel 2020 è stata sorprendente perché lo spessore medio del ghiaccio all'inizio dell'estate era in realtà vicino alla normalità.

"Durante l'inverno e la primavera del 2020 hai avuto chiazze più vecchie, ghiaccio più spesso che era andato alla deriva lì dentro, ma c'era abbastanza più sottile, ghiaccio più nuovo che si è sciolto per esporre l'oceano aperto, " ha detto Schweiger. "Questo ha iniziato un ciclo di assorbimento di energia termica per sciogliere più ghiaccio, nonostante il fatto che ci fosse del ghiaccio spesso. Quindi negli anni in cui rifornisci la copertura di ghiaccio in questa regione con ghiaccio più vecchio e più spesso, questo non sembra aiutare quanto ci si potrebbe aspettare."

I risultati sollevano preoccupazioni per l'area dell'ultimo ghiaccio, ma non possono essere immediatamente applicati all'intera regione, ha detto Schweiger. Inoltre, non è noto come l'acqua più aperta in questa regione influenzerebbe le specie dipendenti dal ghiaccio a breve e lungo termine.

"Sappiamo molto poco dei mammiferi marini nell'area dell'ultimo ghiaccio, " disse Laidre, che è anche professore associato presso la School of Aquatic and Fishery Sciences. "Non abbiamo quasi dati storici o attuali, e la realtà è che ci sono molte più domande che risposte sul futuro di queste popolazioni".