Ti piacerebbe pensare di conoscere i tuoi vicini, ma a volte ti prendono alla sprovvista. Quel minuscolo mondo chiamato Mercurio è il primo pianeta a partire dal nostro sole, il che significa che è uno dei quattro pianeti terrestri. Venere è il secondo, la Terra è il terzo e il caro vecchio Marte è il numero 4. Conoscenza comune, giusto?
Ebbene, la numerazione oscura alcune verità. Con la sua piccola orbita attorno al sole, Mercurio non può avventurarsi tanto lontano dalla Terra quanto Venere e Marte possono fare. Quindi, la maggior parte delle volte, Mercurio è più vicino alla Terra di qualsiasi altro pianeta, nonostante la sua posizione nell’ordine dei pianeti. E questa non è nemmeno la cosa più strana dei modelli di viaggio di Mercurio.
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Di tutti i pianeti del sistema solare, il periodo orbitale di Mercurio attorno al nostro sole è veloce. Si muove attorno alla stella con una velocità media di 105.947 miglia all'ora (170.505 chilometri all'ora). Anche l'omonimo del pianeta era un vero velocista. Nella mitologia romana, Mercurio era il dio del commercio, riconoscibile dai suoi sandali alati.
La Terra impiega poco più di 365 giorni per fare un giro attorno al sole. Mercurio fa la stessa cosa in una frazione del tempo. Un anno mercuriano equivale a ben 87,97 giorni terrestri. Andare in vacanza lì sarebbe un'esperienza disorientante:su Mercurio gli anni possono essere veloci, ma i giorni sono lunghi.
Il pianeta roccioso termina una nuova rotazione attorno al proprio asse una volta ogni 58,65 giorni terrestri. Se hai la testa per i numeri, potresti aver notato qualcosa di strano. Arrotondando 58,65 e 87,97 ai numeri interi più vicini, otteniamo 59 e 88.
Indovina un po? Il numero 59 è quasi esattamente due terzi di 88.
Ecco perché queste cifre contano. Fai finta di essere un astronauta accampato sulla superficie di Mercurio. Già che ci siamo, diciamo che potrai vedere il sole sorgere presto durante il tuo soggiorno. Assicurati di avere una macchina fotografica a portata di mano. Secondo l'Agenzia spaziale europea, bisognerebbe aspettare 176 giorni terrestri prima che il sole sorga di nuovo.
Vedi, se definiamo un "giorno" come la quantità di tempo necessaria al nostro sole per tornare in un punto specifico nel cielo, allora un singolo giorno su Mercurio dura 176 giorni terrestri. Questo è l'equivalente approssimativo di due anni mercuriani completi!
Ecco un'altra cosa a cui potrebbe essere necessario un po' di tempo per abituarsi:quando guardi il sole da Mercurio, il sole sembra congelarsi sul posto a metà del suo viaggio attraverso il cielo. Quindi si muove all'indietro per un intervallo prima di cambiare rotta verso l'orizzonte opposto.
In altre parole, il sole sembra sorgere brevemente e poi tramontare prima di sorgere nuovamente. Che ne dici di un tramonto unico?
Mercurio è eccentrico, e non nel senso Willy Wonka del termine. "Eccentricità" è il termine usato dagli astronomi per descrivere la forma dell'orbita di un pianeta o della luna. Nessun pianeta orbita attorno alla sua stella descrivendo un cerchio perfetto. E la misura in cui una data orbita si discosta dall'essere circolare è chiamata eccentricità.
Se un'orbita fosse circolare al 100%, diremmo che ha un'eccentricità di 0,0. Lasciamo che sia messo agli atti che l'orbita della Terra vanta un'eccentricità di appena 0,0167. Quindi è quasi un cerchio, ma non del tutto.
In confronto, l'orbita di Mercurio sembra più "schiacciata". Di tutti i pianeti del nostro sistema solare, Mercurio ha l'orbita più eccentrica. Il divario tra Mercurio e il Sole varia da 28,5 a 35,9 milioni di miglia (da 46 milioni a 57,9 milioni di chilometri) di lunghezza, rendendolo quasi a forma di uovo.
Di conseguenza, la velocità di viaggio di Mercurio aumenta man mano che si avvicina al sole. Il pianeta avrebbe anni molto più brevi – della durata di appena 56,6 giorni terrestri ciascuno – se riuscisse a mantenere questa velocità elevata lungo tutta la sua orbita. Ma ehi, queste sono le novità.
Con il suo effetto serra incontrollato, Venere è più calda di Mercurio. Ma la superficie di Mercurio è esposta a un'elevata radiazione solare e a temperature estreme. Le temperature sul minuscolo pianeta possono raggiungere gli 800 gradi Fahrenheit (430 gradi Celsius) o i meno 290 gradi Fahrenheit (meno 180 gradi Celsius).
Proprio come ci si aspetterebbe, il lato del pianeta rivolto verso il sole sarà in qualsiasi momento molto più caldo. E nelle giornate calde, farebbe bene a tutti un po' di ghiaccio.
Nel 2012, la navicella spaziale MESSENGER (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging) della NASA, una delle sole tre navicelle spaziali in orbita attorno a Mercurio finora, ha osservato depositi di acqua ghiacciata su Mercurio. Il ghiaccio è stato trovato sul fondo di profondi crateri attorno al Polo Nord, protetti dal sole tutto l'anno.
Paradossalmente, le temperature più calde di Mercurio potrebbero essere responsabili di parte di quel ghiaccio. Il nostro sole rilascia costantemente protoni ed elettroni carichi in flussi noti come “vento solare”. La Terra è protetta da un potente campo magnetico che ne devia molti.
Il campo magnetico di Mercurio esiste da 3,9 miliardi di anni. Tuttavia, è significativamente più debole del campo magnetico qui sulla Terra.
Se un modello scientifico della Georgia Tech University è corretto, il calore intenso sulla superficie di Mercurio rivolta verso il sole innesca reazioni chimiche tra le particelle del vento solare e i minerali sepolti nella superficie craterizzata. Si pensa che questi creino molecole d'acqua viaggianti che successivamente diventano ghiaccio. Il dieci per cento di tutti gli H2 congelati L'O sulla superficie di Mercurio potrebbe essere stato generato in questo modo.
Né Venere né Mercurio hanno lune da considerare proprie. È un dato di fatto, con un diametro di 3.030 miglia (4.878 chilometri), Mercurio non è molto più grande dell'unica luna della Terra.
Ma Mercurio è molto interessante da osservare da un punto di vista topografico. La sottile atmosfera offre pochissima protezione dagli asteroidi, quindi i crateri da impatto sono abbondanti. Una singola foto scattata dalla sonda MESSENGER nel 2008 mostra 763 crateri identificabili all'interno di una regione della superficie del pianeta larga appena 276 chilometri.
Uno dei crateri più conosciuti è il Bacino del Caloris; questa depressione è larga 950 miglia (1.525 chilometri), rendendola più grande dello stato del Texas. Il punto più basso del pianeta si trova nel bacino Rachmaninoff.
Anche la superficie di Mercurio è segnata da scarpate di faglia; si tratta di creste rocciose che furono viste per la prima volta su Mercurio negli anni '70 dalla sonda spaziale MESSENGER. Alcuni di quelli più piccoli sembrano avere circa 50 milioni di anni, il che li rende geologicamente giovani. (Per il contesto, gli ultimi dinosauri non aviari si estinsero 65,5 milioni di anni fa.)
Facilmente, Mercurio è il pianeta più piccolo nell'orbita del nostro sole. Eppure le prove ci dicono che una volta era leggermente più grande.
Lo stesso Mercurio si è formato circa 4,5 miliardi di anni fa. Da allora, il suo nucleo di ferro fuso si è raffreddato rapidamente e, di conseguenza, l'intero pianeta si sta attualmente restringendo.
In effetti, il diametro di Mercurio potrebbe essersi contratto fino a 14 chilometri nel corso degli eoni. Ciò ha avuto un effetto enorme sul pianeta roccioso. Le scarpate di faglia menzionate in precedenza nascono quando i materiali della crosta si spezzano e si comprimono l'uno nell'altro, spingendo parte del terreno verso l'alto.
Essendo tettonicamente attivo (a suo modo peculiare), Mercurio – come il nostro pianeta – può sperimentare terremoti a livello della superficie. I "terremoti di mercurio" saranno sicuramente un argomento che vale la pena approfondire mentre pianifichiamo le future missioni sonda verso il nostro piccolo vicino curioso.
Questo è interessanteFinora tre veicoli spaziali hanno visitato Mercurio. La prima navicella spaziale a visitare Mercurio fu la Mariner 10 della NASA nel 1974 e nel 1975, rendendolo il pianeta terrestre meno esplorato. Il MESSENGER della NASA è stato in grado di osservare Mercurio tra il 2008 e il 2015, quando si è schiantato sulla superficie del pianeta dopo aver utilizzato tutto il suo propellente. Tre anni dopo, l'Agenzia spaziale europea ha lanciato la navicella spaziale BepiColombo, che ha effettuato il suo primo sorvolo della superficie di Mercurio nel 2021.
