Il nostro pianeta Terra fa parte di un sistema solare che consiste di otto pianeti che orbitano attorno a una stella gigante e ardente che chiamiamo sole. Per migliaia di anni, gli astronomi che studiavano il sistema solare hanno notato che questi pianeti attraversano il cielo in modo prevedibile. Hanno anche notato che alcuni si muovono più velocemente di altri e alcuni sembrano muoversi all'indietro.
Ma stiamo andando troppo avanti. Torniamo a come è iniziato questo sistema solare.
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Circa 4,6 miliardi di anni fa, il primo sistema solare cominciò a prendere forma da un’enorme nube di gas e polvere conosciuta come nebulosa solare. Innescata da una forza esterna, forse una supernova vicina, la nebulosa collassò sotto la forza di gravità e iniziò a ruotare, a causa della conservazione del momento angolare.
Al centro della nube rotante si formò una protostella, che col tempo divenne sempre più calda e densa. Quando il materiale circostante cominciò a restare unito attraverso l’accrescimento, piccoli granelli di polvere si scontrarono e si aggregarono in corpi più grandi chiamati planetesimi. Questi planetesimi si unirono e si scontrarono ulteriormente, formando protopianeti che crebbero in dimensioni e massa.
Nel frattempo, anche il Sole divenne più grande e più luminoso perché raccoglieva sempre più materia. È diventata la forza dominante nel sistema solare, rappresentando la stragrande maggioranza della massa del sistema solare, più di tutti i pianeti, gli asteroidi e le comete messi insieme.
Mentre i protopianeti continuavano ad accumulare materiale, i loro interni si riscaldavano e subivano una differenziazione, con materiali più densi che affondavano nei loro nuclei e materiali più leggeri che risalivano verso le loro superfici. Questo processo portò alla formazione dei pianeti terrestri rocciosi (ne parleremo più avanti).
L'intensa radiazione del Sole e il vento solare hanno spazzato via il gas e la polvere rimanenti, ma solo fino a una certa distanza. Più lontano, dove faceva più freddo, il gas e il ghiaccio potevano rimanere allo stato gassoso, dando luogo alla formazione di giganti gassosi come Giove e Saturno. Inoltre, i giganti del ghiaccio Urano e Nettuno acquisirono le loro atmosfere e i loro mantelli ghiacciati.
Il sole (che, per inciso, è solo una stella di medie dimensioni) è più grande di qualsiasi pianeta del nostro sistema solare. Il suo diametro è di 1.392.000 chilometri (864.949 miglia). Il diametro della Terra è di soli 12.756 chilometri (7.926 miglia), il che significa che all'interno del sole potrebbero stare più di un milione di terre.
La grande massa del Sole produce un'enorme attrazione gravitazionale che mantiene tutti i pianeti del sistema solare nelle loro orbite. Anche il pianeta nano Plutone (ex nono pianeta in assoluto), che dista sei miliardi di chilometri (3.728.227.153 miglia), è mantenuto in orbita dal sole.
Ogni pianeta del nostro sistema solare è unico, ma tutti hanno anche alcune cose in comune. Ad esempio, ogni pianeta ha un polo nord e un polo sud. Questi punti si trovano al centro del pianeta alle sue estremità.
L'asse di un pianeta è una linea immaginaria che attraversa il centro del pianeta e collega i poli nord e sud. La linea immaginaria che corre attorno al pianeta al centro (come la tua vita) è chiamata equatore. Mentre ogni pianeta ruota attorno al proprio asse, alcuni pianeti ruotano rapidamente mentre altri ruotano lentamente. Il tempo impiegato da un pianeta per ruotare una volta sul proprio asse è il suo periodo di rotazione.
Poiché ogni pianeta del nostro sistema solare ruota attorno al proprio asse, ruota anche attorno al sole. Il tempo impiegato da un pianeta per compiere una rivoluzione completa attorno al sole è l'anno del pianeta. Il percorso che segue il pianeta attorno al sole è chiamato orbita.
Anche la fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove divide il nostro sistema solare nel sistema solare interno ed esterno. Ecco qualcosa su ciascuno degli otto pianeti, in ordine di distanza dal sole.
Il sistema solare interno è costituito da quattro pianeti rocciosi:Mercurio, Venere, Terra e Marte, situati più vicini al Sole. Questi pianeti interni hanno superfici solide, terreni in pendenza e potenziale per atmosfere secondarie.
Giove, Saturno, Urano e Nettuno sono i quattro pianeti giganti conosciuti come pianeti gioviani, tutti costituiti principalmente da idrogeno ed elio. Questi pianeti esterni hanno anelli, atmosfere spesse e numerose lune. I giganti gassosi (Giove e Saturno) non hanno superfici solide e sono più grandi dei pianeti terrestri come la Terra. Urano e Nettuno, invece, sono classificati come giganti di ghiaccio.
Grazie ai dati del telescopio spaziale Hubble, sappiamo che i giganti gassosi non sono esclusivi del nostro sistema solare; anche alcuni esopianeti al di fuori del nostro sistema mostrano caratteristiche simili.
Sebbene tendiamo a pensare solo al sole e ai pianeti quando consideriamo il nostro sistema solare, ci sono molti altri tipi di corpi che si stringono attorno al sole insieme alla Terra e ai suoi fratelli e sorelle planetari. Questi altri corpi celesti includono lune (e alcune di quelle lune hanno lune), comete, meteore, asteroidi, semplice polvere spaziale e i tanto dibattuti pianeti nani.
Nel 2005, gli scienziati scoprirono un vasto corpo di roccia e ghiaccio che in seguito chiamarono Eris. Il fatto che fosse più grande di Plutone e più lontano dal sole ha sollevato domande esistenziali su cosa costituisca esattamente un pianeta. Eris era il decimo pianeta del nostro sistema solare? In caso contrario, perché Plutone potrebbe essere un pianeta ma Eris no?
Nel 2006, l'Unione Astronomica Internazionale (IAU) ha stabilito che un oggetto deve soddisfare i seguenti criteri per poter essere considerato un pianeta:
Quest'ultimo è ciò che ha declassato Plutone dal nono pianeta alla stessa categoria di Eris, Makemake, Ceres, Haumea e Orcus:pianeta nano.
Oltre l'orbita di Nettuno si trova la Cintura di Kuiper, che contiene corpi ghiacciati come Plutone e altri oggetti della Cintura di Kuiper. Il sistema solare si estende ben oltre i pianeti, con oggetti come la nube di Oort, una vasta raccolta di corpi ghiacciati, che ne segnano il confine esterno.
Oltre questo, raggiungiamo l'eliopausa, che segna il confine tra il nostro sistema solare e lo spazio interstellare, che è la regione tra le stelle dove si possono trovare solo poche molecole di gas e particelle di polvere per centimetro cubo.
Questo articolo è stato aggiornato insieme alla tecnologia AI, quindi verificato e modificato da un editor di HowStuffWorks.
Oh, quei pianeti retrogradiSe passi del tempo osservando il sistema solare, noterai che alcuni pianeti, soprattutto Venere e Mercurio, sembrano muoversi all'indietro nel cielo. Questi pianeti non si muovono realmente all'indietro, ma sembrano muoversi all'indietro perché la loro posizione rispetto alla Terra sta cambiando. È la stessa cosa che succede quando la tua macchina incrocia un'altra macchina in autostrada. L'auto che stai sorpassando sembra andare all'indietro, ma è solo perché l'ha superata. Questo strano movimento all'indietro è chiamato "movimento retrogrado". Un pianeta può anche avere una "rotazione retrograda", il che significa che ruota nella direzione opposta della sua orbita. La maggior parte dei pianeti del nostro sistema solare hanno una "rotazione prograda", il che significa che ruotano nella stessa direzione delle loro orbite.
