A meno che tu non sia un pilota - o un membro della Justice League - qualsiasi cosa che possa viaggiare a 770 miglia orarie (1.238 chilometri orari) potrebbe sembrare dannatamente veloce. In una giornata tiepida, quando fuori ci sono 21 gradi Celsius (70 gradi Fahrenheit) e le condizioni atmosferiche sono normali, questa è la velocità approssimativa del suono al livello del mare sulla Terra.
Ma il vento accelera sul gigantesco pianeta gioviano Nettuno può far vergognare questa cifra. Alcuni venti su Nettuno hanno registrato velocità superiori a 1.200 miglia orarie (2.000 chilometri orari). Ad oggi, queste sono le velocità del vento più elevate registrate ovunque nel sistema solare.
La posizione di Nettuno li rende ancora più interessanti. Qui sulla Terra, l'energia del sole è ciò che muove i nostri venti. Eppure Nettuno è l'ottavo pianeta del sistema solare, circa 30 volte più lontano dal Sole della Terra. La distanza tra Nettuno e la sua stella madre è l'incredibile cifra di 4,5 miliardi di chilometri, il che lo rende il pianeta più lontano dal sole.
A causa dell'ampio divario, Nettuno riceve relativamente poca energia solare. Quindi ci si potrebbe aspettare che abbia venti deboli o inesistenti. Il fatto che il contrario è vero riflette la composizione dinamica e misteriosa del quarto pianeta più grande del sistema solare.
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Gli astronomi erano soliti dividere i pianeti in due grandi categorie. I primi, chiamati pianeti terrestri, comprendevano Mercurio, Terra, Venere e Marte. Questi quattro pianeti sono costituiti principalmente da metalli o rocce silicate e hanno superfici esterne solide.
Prima degli anni Novanta Urano e Nettuno erano raggruppati insieme agli altri pianeti giganti Giove e Saturno nel secondo gruppo:i giganti gassosi. "Gigante" è un'etichetta appropriata.
Giove è senza dubbio il pianeta più grande del nostro sistema solare, ma Nettuno non è un mostro. Ha un raggio di 24.622 chilometri, il che lo rende quattro volte più largo della Terra ed è il quarto pianeta più grande del sistema solare.
Entro la fine del millennio, tuttavia, gli scienziati si resero conto che metà dei “giganti gassosi” erano fondamentalmente diversi dall’altra metà. È vero, tutti e quattro i pianeti non hanno un esterno solido. Ma Giove e Saturno sono costituiti prevalentemente da idrogeno ed elio. Lo stesso non si può dire di Urano o Nettuno. Questi due pianeti esterni sono in realtà costituiti da elementi più pesanti.
L'atmosfera esterna di Nettuno (così come quella di Urano) è composta da elio, idrogeno e metano, ma al di sotto di essa Nettuno ha uno spesso mantello. Questo strato è carico di ghiaccio di metano fangoso, insieme alle forme solide e cristallizzate di ammoniaca e acqua. L'interno di Nettuno comprende un nucleo interno che potrebbe essere roccioso e delle dimensioni della Terra.
Oggi Urano e Nettuno non sono più considerati giganti gassosi. Invece, sono stati relegati in una terza categoria di pianeti che gli astronomi chiamano giganti di ghiaccio.
Non confonderesti un gigante di ghiaccio con l'altro. Urano appare blu-verde ai nostri occhi, mentre Nettuno ha una carnagione più azzurra. Entrambi i pianeti contengono nubi atmosferiche di metano, che assorbono contemporaneamente le onde di luce rossa e riflettono quelle blu.
Questo è ciò che conferisce ai due giganti del ghiaccio i loro schemi di colori bluastri, ma non spiega perché Nettuno abbia una tonalità visibilmente più scura. (Forse c'è un ingrediente misterioso nell'atmosfera di Nettuno.)
Ecco un'altra distinzione fondamentale. Urano non rilascia molto calore in eccesso nello spazio, tuttavia Nettuno, come Giove e Saturno, emette più energia di quanta ne riceve dal sole. Anche così, Nettuno è considerato il pianeta più freddo del sistema solare.
In alcune parti dell'atmosfera esterna di Nettuno, le temperature possono raggiungere i meno 218 gradi Celsius (meno 360 gradi Fahrenheit). Forse questo aiuta a spiegare le velocità del vento ultraveloci di Nettuno:si ritiene che il freddo atmosferico riduca l'attrito, consentendo alla velocità del vento di sfrecciare più liberamente.
Parlando di modelli meteorologici, quando la navicella spaziale Voyager 2 visitò Nettuno nel 1989, fotografò un sistema di tempeste di forma ovale largo 8.000 miglia (13.000 chilometri). Soprannominata "la Grande Macchia Oscura", è scomparsa quando il telescopio spaziale Hubble ha scattato una nuova serie di foto nel 1994.
Nel 2018 Hubble ha scoperto un altro enorme vortice nell’emisfero settentrionale di Nettuno, più ampio dell’Oceano Atlantico. Un anno dopo, gli scienziati lo registrarono nuovamente mentre si spostava a sud, verso l'emisfero meridionale di Nettuno, dove queste tempeste solitamente svaniscono.
Ma nell’agosto 2020, Hubble ha confermato che il sistema delle tempeste aveva cambiato nuovamente direzione e si stava spostando verso nord, sorprendendo i ricercatori. Complessivamente, in 30 anni sono stati documentati una mezza dozzina di sistemi di tempeste nettuniani di questo tipo.
Molte cose interessanti stanno accadendo anche sopra Nettuno. Il gigante di ghiaccio ha 14 lune conosciute, inclusa una scoperta solo nel 2013. Questo nuovo arrivato è stato chiamato Ippocampo, in onore di una bestia acquatica della mitologia greca.
Nettuno prende in prestito il proprio nome dal dio romano del mare. Per questo motivo, agli astronomi piace dare alle lune del pianeta nomi di divinità marine e ninfe minori della mitologia greca, incluso Poseidone.
Una delle lune di Nettuno prende il nome dal figlio di Poseidone, Tritone. Tritone è anche la luna più grande di Nettuno. Con un diametro di 2.700 chilometri, è più grande del pianeta nano Plutone.
Tritone è anche l'unica grande luna dell'intero sistema solare ad orbitare attorno al suo pianeta nella direzione opposta alla rotazione del pianeta (un'orbita retrograda). Le temperature su Triton sono estremamente fredde e si aggirano intorno a meno 391 gradi Fahrenheit (meno 235 gradi Celsius). Queste temperature gelide rendono insolito che Tritone abbia geyser attivi, una rarità nel nostro sistema solare.
La gravità di Nettuno sta effettivamente trascinando Tritone più vicino al pianeta, il che significa che tra milioni di anni Tritone sarà così vicino che la gravità di Nettuno lo farà a pezzi, lasciando forse un anello.
Sappiamo che Nettuno ha cinque anelli planetari e quattro archi di anelli prominenti. Gli anelli di Nettuno sono i più recenti ad essere scoperti tra tutti gli anelli attorno ai principali pianeti del sistema solare.
Oscuri e deboli, si presume che gli anelli di Nettuno - Galle, Leverrier, Lassell, Arago e Adams - siano giovani. Secondo Universe Today, potrebbero essere i resti di una luna che fu in qualche modo distrutta.
I quattro archi di anello – Liberté, Egalité, Fraternité e Courage – si trovano nell’anello più esterno. Gli scienziati ritengono che gli effetti gravitazionali di Galatea, una luna appena all'interno dell'anello, stabilizzino questi archi di anello.
L'orbita di Nettuno è molto insolita a causa della sua relazione con il pianeta nano Plutone. Innanzitutto, Nettuno impiega circa 16 ore per ruotare una volta (un giorno nettuniano). Ma Nettuno impiega circa 165 anni terrestri per compiere un'orbita completa attorno al sole (un anno nettuniano).
Anche il pianeta Nettuno è inclinato di 28 gradi sul suo piano nella sua orbita attorno al sole. Ciò significa che Nettuno ha stagioni come la Terra; tuttavia, poiché un anno è così lungo su Nettuno, ciascuna delle quattro stagioni dura più di 40 anni terrestri.
Un altro aspetto interessante sull'orbita di Nettuno:l'orbita ellittica del pianeta nano Plutone porta Plutone all'interno dell'orbita di Nettuno ogni 248 anni terrestri. Plutone rimane nell'orbita di Nettuno per 20 anni ma non si schianterà mai contro Nettuno. Perché? Perché per ogni tre volte che Nettuno orbita attorno al sole, Plutone orbita attorno ad esso due volte.
L'ultima volta che l'orbita ellittica di Plutone è stata all'interno di quella di Nettuno è stato dal 1979 al 1999. Non si verificherà più fino al 2227.
A differenza degli altri pianeti del nostro sistema solare, Nettuno è l'unico pianeta mai visibile ad occhio nudo. Tuttavia, quando fu avvistato per la prima volta tramite telescopio nel 1846, la scoperta non fu una sorpresa.
Osservatori attenti avevano notato alcune irregolarità nell'orbita di Urano. Mentre il settimo pianeta si muoveva attorno al sole, Urano stava deviando dal suo percorso previsto.
Così, all’inizio del XVIII secolo, i matematici pensavano che un pianeta distante dovesse esercitare un’attrazione gravitazionale su Urano. E avevano ragione:era Nettuno.
L’esistenza di questo mondo azzurro – con i suoi venti selvaggi e le tempeste in via di estinzione – è ancora l’unico pianeta previsto dalla matematica prima della sua scoperta. Ragazzi universitari, lasciate che questo fatto vi ispiri quando si avvicina la settimana degli esami finali.
Questo è genialeUrano e Nettuno potrebbero essere fabbriche di pietre preziose. Al di sotto delle rispettive atmosfere, gli scienziati teorizzano che l'alto calore e la pressione forgiano diamanti – il che presumibilmente significa che la pioggia di diamanti si verifica su Nettuno e Urano – a partire da molecole di metano.
