Anche se la sua orbita è stata dominata da un afflusso di lotte terrene, il 2020 è stato un anno incredibile per l’astronomia. Che si trattasse di SpaceX che faceva notizia lanciando i satelliti Starlink per fornire WiFi al mondo o inviando astronauti sulla Stazione Spaziale Internazionale (due volte!) o il piacere inaspettato di guardare la cometa NEOWISE viaggiare attraverso il cielo, c'erano alcuni motivi stimolanti per continuare a guardare in alto. tutto l'anno.
Le montagne russe di un anno si sono concluse con un enorme evento astronomico in preparazione da secoli:la Grande Congiunzione Planetaria di Giove e Saturno il 21 dicembre 2020. Questo evento celeste ha offerto un'opportunità irripetibile di vedere i giganti gassosi del nostro sistema solare appaiono così vicini nel cielo notturno della Terra che sembrano toccarsi. (In realtà erano a più di 400 milioni di miglia di distanza:è tutta una questione di prospettiva!)
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Una congiunzione planetaria si verifica quando due o più pianeti appaiono vicini nel cielo da una prospettiva terrestre. Questo allineamento è il risultato delle loro orbite, creando un sorprendente fenomeno visivo. Sebbene i pianeti mantengano le loro posizioni individuali nello spazio, sembrano convergere a causa del loro movimento orbitale e del nostro angolo di visione.
Le congiunzioni possono essere visibili ad occhio nudo e sono affascinanti eventi astronomici. Forniscono approfondimenti sulla meccanica celeste e offrono agli osservatori delle stelle l'opportunità di assistere a rare e bellissime manifestazioni di prossimità cosmica.
Una grande congiunzione planetaria, spesso definita “Grande Congiunzione”, coinvolge specificamente i due giganti gassosi più grandi del nostro sistema solare, Giove e Saturno. Questo raro evento si verifica quando i pianeti appaiono eccezionalmente vicini tra loro nel cielo, a causa delle loro orbite più lente.
In base alle loro orbite, Giove (che orbita attorno al sole ogni 11,9 anni terrestri) e Saturno (ogni 29,5 anni terrestri) appaiono vicini all'incirca ogni 19,6 anni terrestri.
Il più famoso di questi si è verificato il 21 dicembre 2020, quando i due pianeti sono apparsi come una “Stella di Natale” dalla Terra. Ma cosa c'entra questo evento con il Natale?
La congiunzione coincideva con il solstizio d'inverno, portando alcuni a tracciare parallelismi con la stella biblica di Betlemme, che si dice abbia guidato i Re Magi al luogo di nascita di Gesù. Il termine "Stella di Natale" cattura il significato simbolico e visivo di questo raro evento astronomico durante le festività natalizie.
La Grande Congiunzione del 2020 è stata la più vicina alla comparsa di questi due pianeti nel cielo dal XIII secolo. "Questa congiunzione è eccezionalmente rara a causa di quanto vicini appariranno i pianeti tra loro", ha detto in un comunicato stampa Patrick Hartigan, un astronomo della Rice University in Texas. "Bisogna tornare indietro fino a poco prima dell'alba del 4 marzo 1226, per vedere un allineamento più vicino tra questi oggetti visibili nel cielo notturno."
Fondamentalmente, erano passati quasi 800 anni da quando Giove e Saturno apparivano così vicini, a causa delle orbite dei due pianeti, così come di quella terrestre. (Sebbene ci fosse una stretta congiunzione Giove-Saturno nel 1623, era troppo vicina al Sole per essere vista senza un telescopio e probabilmente non fu osservata da molti:il telescopio era un oggetto nuovo all'epoca.)
I pianeti apparivano molto vicini:meno di un quinto del diametro di una luna piena, o circa 0,1 gradi di distanza nel cielo. (Gli astronomi usano i gradi come la più grande unità di distanza tra gli oggetti nel cielo; la maggior parte delle volte, quando due pianeti appaiono vicini, si trovano a una distanza compresa tra 2 e 4 gradi l'uno dall'altro.)
Dato che Saturno e Giove erano così vicini, avrebbero potuto sembrare un pianeta doppio.
"Per la maggior parte degli osservatori del telescopio, ogni pianeta e molte delle lune più grandi erano visibili nello stesso campo visivo quella sera", ha detto Hartigan all'epoca.
Gli spettatori che non avevano un telescopio potevano comunque vedere l'evento con un binocolo, un orizzonte chiaro e un po' di pazienza.
La Grande Congiunzione era visibile su tutta la Terra, anche se i tempi dipendevano dalla tua posizione e latitudine. Le migliori prospettive di osservazione erano vicino all'equatore, ma quelli nell'emisfero settentrionale avevano una finestra di osservazione più breve prima che i pianeti tramontassero oltre l'orizzonte.
Per gli spettatori statunitensi, il momento migliore per osservare era intorno al crepuscolo. Gli utenti avrebbero potuto iniziare a cercare dal 17 dicembre fino a Natale, anche se l'avvicinamento più vicino sarebbe avvenuto il 21 dicembre.
E se ti sei perso la speciale Grande Congiunzione del 2020, dovrai aspettare fino al 15 marzo 2080 (tra appena 50 anni circa), per vedere di nuovo i giganti gassosi da vicino e in modo personale.
La frequenza dei pianeti che si allineano nel cielo serale varia a seconda delle loro orbite. Alcuni pianeti si allineano più frequentemente a causa delle loro orbite più brevi e della relativa vicinanza l'uno all'altro nel sistema solare.
Ad esempio, Mercurio e Venere, che orbitano più vicino al Sole che alla Terra, spesso appaiono vicino al Sole nel cielo. A volte possono essere visti la sera, subito dopo il tramonto, o la mattina prima dell'alba.
D'altra parte, i pianeti esterni come Marte, Giove e Saturno hanno orbite più lunghe e appaiono più lontani dal sole. Di conseguenza, si allineano meno spesso nel cielo serale. Le congiunzioni di Giove e Saturno, come la Grande Congiunzione, sono relativamente rare e si verificano una volta ogni pochi decenni.
Nel complesso, la frequenza dell'allineamento dei pianeti nel cielo serale può variare da poche volte all'anno per i pianeti interni come Mercurio e Venere, a eventi più sporadici per i pianeti esterni come Marte, Giove e Saturno.
Diversi pianeti possono essere visti ad occhio nudo dalla Terra. Tieni presente che la loro visibilità dipende da fattori quali la posizione attuale nelle orbite, il periodo dell'anno e l'inquinamento luminoso locale.
Nel marzo 2023, Giove è uscito su Saturno per condividere un “bacio celestiale” con la luminosa Venere. I due pianeti convergevano a circa mezzo grado l'uno dall'altro, più o meno l'arco di una luna piena. Nelle settimane precedenti, queste due entità si erano progressivamente avvicinate, culminando in una congiunzione.
Questo fenomeno visivo, naturalmente, derivava da un'illusione ottica. In realtà, questi due pianeti luminosi erano separati da milioni di miglia; solo dal nostro punto di osservazione terrestre sembravano pronti al contatto. I percorsi ciclici tracciati da Terra, Giove e Venere portano a queste congiunzioni che si verificano circa una volta all'anno.
Questo articolo è stato aggiornato insieme alla tecnologia AI, quindi verificato e modificato da un editor di HowStuffWorks.
Questo è interessantePer avere un'idea di quanto fossero vicini Giove e Saturno nel cielo scuro del 21 dicembre 2020, tieni il braccio teso e chiudi un pugno. Alza il mignolo. Alla distanza di un braccio, il diametro del tuo mignolo equivale all'incirca a 1 grado di distanza nel cielo. Giove e Saturno apparivano separati da 1/10 del diametro del tuo mignolo!
