Gli scienziati oggi non sono ancora riusciti a scoprire se la vita come la conosciamo esiste su altri pianeti in orbita attorno a noi. Ma sono ostinatamente a caccia. E grazie alla missione Kepler della NASA (che si è svolta dal 2009 al 2018), hanno più conoscenze che mai su questa possibilità.
Durante quel periodo di tempo, il telescopio spaziale Kepler della NASA e una serie di sensori di immagine hanno osservato più di 500.000 stelle. Lo hanno fatto utilizzando il metodo del transito:se la luce di una stella si attenuava ripetutamente a intervalli regolari, ciò indicava che un pianeta stava orbitando attorno alla stella distante.
La missione ha scoperto più di 2.600 esopianeti, pianeti al di fuori del nostro sistema solare in orbita attorno a una stella. Altre centinaia furono scoperte dopo la fine della missione, utilizzando i dati di Keplero. I pianeti scoperti utilizzando i dati di Kepler o attraverso il telescopio spaziale Kepler venivano chiamati pianeti Kepler. Tra quelle migliaia di pianeti appena scoperti ce n'era uno chiamato Kepler-186f.
ContenutoLa scoperta di Kepler-186f nell'aprile 2014 è stata significativa perché gli scienziati ritengono che i pianeti in grado di ospitare la vita avranno probabilmente le dimensioni della Terra, avranno una superficie rocciosa o solida, conterranno acqua liquida e avranno un'atmosfera abitabile:in sostanza, saranno pianeti molto proprio come la Terra.
Lo credono perché, ad oggi, la Terra è l'unico esempio conosciuto nell'intero universo di un pianeta abitabile, afferma il dottor Steve Howell, un ricercatore senior della NASA che ha lavorato alla missione Kepler.
Kepler-186f è stato il primo pianeta delle dimensioni della Terra trovato in orbita all'interno della zona abitabile della sua stella o zona Goldilocks, l'area in cui l'acqua liquida (al contrario del vapore acqueo) potrebbe esistere sulla superficie di un pianeta. Un pianeta in orbita non può essere né troppo caldo né troppo freddo perché sia presente acqua liquida.
Molti pianeti erano stati identificati in orbita all'interno della zona abitabile della loro stella prima della scoperta di Kepler-186f. Ma erano tutti almeno il 40% più grandi della Terra. Al contrario, Kepler-186f aveva un raggio appena 1,11 volte quello della Terra. Questa piccola dimensione, simile alla Terra, è importante, poiché sono i pianeti più piccoli che tendono ad essere rocciosi, con un terreno che potrebbe potenzialmente supportare alberi, piante e terra in cui vivere. I pianeti delle dimensioni della Terra tendono anche ad avere atmosfere più leggere e più respirabili. Al contrario, i grandi pianeti come Giove e Saturno hanno spesso atmosfere piene di gas inospitali come idrogeno ed elio.
Gli scienziati devono ancora determinare la massa e la composizione di Kepler-186f, quindi c'è ancora molto da imparare. Ma sanno che fa parte di un sistema stellare di cinque pianeti a circa 500 anni luce dalla Terra nella costellazione del Cigno. Sanno anche che il pianeta orbita attorno a una stella nana M (nota anche come nana rossa) ogni 130 giorni. Questa stella nana ha circa la metà della massa del sole.
Oltre il 70% delle stelle nella Via Lattea sono nane M, una classificazione stellare che indica stelle piccole, fredde e fioche. Qualsiasi pianeta in orbita attorno a una nana M deve trovarsi in un'orbita relativamente stretta attorno alla stella ospite affinché possa ricevere abbastanza calore dalla stella per sostenere la vita. Ciò può essere problematico, poiché le nane M sono soggette a grandi brillamenti o espulsioni di gas, afferma Howell.
"Questi brillamenti, se sono abbastanza forti, possono raggiungere un pianeta molto vicino a loro e potrebbero, ad esempio, distruggere l'atmosfera o la vita di quel pianeta, se la vita esistesse su quel pianeta", dice.
I ricercatori hanno determinato che Kepler-186f riceve solo un terzo dell'energia dalla sua nana M che la Terra riceve dal Sole, situandolo vicino al bordo esterno della zona abitabile della stella. Questo luogo remoto aiuterebbe a proteggerlo da eventuali grandi eruzioni, anche se Howell afferma che questo particolare nano M non sembra avere eruzioni, almeno dalle osservazioni fino ad oggi. Questa distanza potrebbe anche significare che il pianeta non è bloccato dalle maree, quindi potrebbe avere stagioni proprio come la Terra.
Il lato negativo è che trovarsi al confine della zona abitabile potrebbe significare che l’acqua superficiale di Kepler-186f potrebbe congelare. Quindi Keplero potrebbe essere considerato più un "cugino della Terra" che un "gemello della Terra".
Gli scienziati sanno anche che Kepler-186f è un pianeta più scuro della Terra. Si ritiene che a mezzogiorno la sua luminosità sia simile al nostro livello di luce circa un'ora prima del tramonto. Tuttavia, poiché non sanno se Kepler-186f abbia un'atmosfera o la sua composizione, i ricercatori non possono determinare come sarebbero le albe e i tramonti qui.
E che dire dei pianeti compagni di Kepler-186f precedentemente menzionati? Chiamati Kepler-186b, Kepler-186c, Kepler-186d e Kepler-186e, questi quattro pianeti corrono attorno alla stessa stella nana M in un ardente tempo di quattro, sette, 13 e 22 giorni, rispettivamente. Ciò significa che sono più vicini alla nana M di Kepler-186f e le loro superfici sarebbero troppo calde perché possa esistere la vita come la conosciamo.
Oggi, il telescopio spaziale James Webb tiene d'occhio Kepler-186f, tra gli altri suoi compiti celesti, alla ricerca di ulteriori approfondimenti. È progettato specificamente per studiare le atmosfere degli esopianeti e determinarne la composizione, quindi speriamo di saperne presto di più su questo importante pianeta, a tempo debito.
Ora è pazzesco
Uno degli esopianeti più insoliti scoperti è TOI-3757b, che ha la stessa densità media di un marshmallow. L'esopianeta è il pianeta con la densità più bassa mai scoperto in orbita attorno a una stella nana rossa.
