Un'antenna di 5 m di diametro, progettato per operazioni orbitali, visto dopo una distribuzione di prova. Per le telecomunicazioni sono sempre più richiesti riflettori di grandi dimensioni, missioni scientifiche e di osservazione della Terra.

"Fino ad ora, L'industria europea non è stata in grado di mettere in campo riflettori di diametro superiore a 4 m, mentre gli Stati Uniti, Giappone e Russia stanno operando riflettori molto più grandi in orbita, ", afferma Jean-Christophe Angevain dell'ESA.

La sfida è sviluppare un riflettore che possa essere facilmente riposto all'interno dello spazio limitato disponibile all'interno di una carenatura del lanciatore e quindi aperto alla sua piena dimensione, pur rimanendo sufficientemente stabile e preciso in seguito per soddisfare rigorosi requisiti di prestazione, compreso l'uso di segnali radio ad alta frequenza.

"Questo riflettore ha un design a 'doppio pantografo' per formare un anello dispiegabile, " aggiunge Alexander Ihle dell'ESA. "Una volta schierato, mette in tensione due reti paraboliche opposte ma collegate, uno in alto e uno in basso".

La rete superiore sostiene e mantiene una maglia metallica a maglia molto fine in una forma predefinita, racconta Leri Datashvili della società Large Space Structures GmbH:"Questa maglia è ciò che alla fine rifletterà il segnale radio, svolgendo il vero lavoro del riflettore".

"In modo cruciale, questo design è anche scalabile, sia in termini di diametro del riflettore che salendo a frequenze più alte, ", afferma Julian Santiago-Prowald dell'ESA.

La distribuzione ha richiesto circa sette minuti per svolgersi automaticamente nella sua configurazione finale.

Questo riflettore è stato sviluppato come parte di uno sforzo rivolto a un sistema completo di antenne dispiegabili attraverso il Basic Technology Research Program (TRP) dell'ESA, da un consorzio guidato da HPS GmbH in Germania, con le grandi strutture spaziali tedesche responsabili del riflettore e del suo dispiegamento.

Un altro riflettore da 5 m supportato anche da TRP ma basato su una superficie in silicone rinforzato con fibra di carbonio è stato testato nella camera termo-vuoto del Large Space Simulator dell'ESA all'inizio di quest'anno.