Una cosa di cui gli astronomi sono diventati sempre più consapevoli negli ultimi decenni è quanti oggetti fanno parte del nostro speciale sistema solare. Mentre una volta pensavamo che il nostro sistema fosse composto da un sole, alcuni pianeti e una fascia di asteroidi, ora sappiamo che ci sono milioni di oggetti oltre l'orbita di Nettuno nella fascia di Kuiper - e c'è ancora altro da scoprire (Pianeta X, qualcuno?) .
Alcuni di questi oggetti distanti occasionalmente fanno visita alle parti interne del sistema solare, comprese le comete su orbite lunghe che viaggiano per miliardi di miglia nel corso di decine di migliaia di anni. Una di queste comete ha recentemente fatto notizia per la sua caratteristica tonalità verde:ma cosa fa sì che una cometa appaia di un certo colore?
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Originaria delle zone più esterne del sistema solare in un'area chiamata Cintura di Kuiper, la cometa C/2022 E3 (ZTF) è stata scoperta nel marzo 2022 presso la Zwicky Transient Facility in California, da cui la parte tra parentesi del suo nome. Era il più vicino alla Terra il 1° febbraio 2023, l'avvicinamento più vicino in circa 50.000 anni.
Gli astronomi stimano che l’ultima volta che C/2022 E3 (ZTF) è stato visibile è stato durante il periodo in cui i Neanderthal erano vivi e una grande era glaciale copriva la maggior parte del territorio terrestre con enormi ghiacciai. Oggi il mondo è ovviamente molto diverso, ma lo stupore suscitato dall'apparizione di questo visitatore cosmico rimane più o meno lo stesso.
Oltre al suo lungo periodo orbitale, un’altra caratteristica che rendeva speciale C/2022 E3 (ZTF) era il suo colore. La chioma, l'atmosfera luminosa attorno alla testa o al nucleo della cometa, ha alte concentrazioni di carbonio biatomico e cianogeno (formato da carbonio legato e azoto). Poiché questo composto è illuminato dal sole, si illumina di verde nello spettro della luce visibile. Questo è il motivo per cui molti articoli su C/2022 E3 (ZTF) la chiamano la "cometa verde".
Diversi elementi in una cometa possono contribuire alla tonalità verde che sembra avere per gli osservatori terrestri.
La chioma di una cometa in realtà non si forma fino a qualche punto attorno all'orbita di Marte, dove la vicinanza di una cometa al sole provoca lo scioglimento del ghiaccio sul corpo roccioso e la creazione di un alone di polvere e gas simile a un'atmosfera che circonda la cometa. Man mano che la chioma (e la cometa) si avvicinano al sole, i gas nella chioma attraversano transizioni atomiche dovute all'effetto della luce solare.
Nel caso di C/2022 E3 (ZTF), la luce solare che splende sulla cometa divide le molecole di carbonio biatomico nella sua minuscola atmosfera di coma in singoli atomi di carbonio; questo è ciò che produce la tonalità verde attorno al nucleo o alla testa della cometa. La coda di polvere della cometa sembra ancora bianca, mentre la coda di gas, più debole, appare bluastra.
Ci sono state altre comete particolarmente verdi negli ultimi anni, tra cui C/2007 N3 Lulin, C/2014 Q2 Lovejoy e C/2021 A1 Leonard, a causa dello stesso effetto. Le comete possono anche assumere colori leggermente diversi, tra cui verde acqua e blu, in base alla composizione chimica dei gas nella chioma che si forma intorno a loro. Alcune comete possono anche essere rosse.
Anche se potresti aver visto titoli che si riferiscono alla cometa C/2022 E3 (ZTF) come una cometa "rara verde", si tratta in realtà di due descrittori diversi e dovrebbero essere separati da una virgola (non una virgola)!
C/2022 E3 (ZTF) è verde, certamente, ma è anche raro:la sua rarità deriva dal fatto che ha un’orbita di 50.000 anni attraverso il nostro sistema solare. Gli scienziati ritengono che siano trascorse più di mille generazioni da quando questa cometa potrebbe essere stata avvistata dal nostro lontano homo sapiens antenati. E i calcoli suggeriscono che potrebbe non essere mai più visto.
Per le comete in generale, apparire verdi mentre si avvicinano al Sole e passano vicino alla Terra non è raro; sono già state menzionate diverse comete verdi recenti e potremmo vederne altre durante la nostra vita. Tutto dipende dalla composizione chimica e dalla quantità di carbonio biatomico contenuto in ciascuno di essi, qualcosa che è stato determinato molto tempo fa durante il Big Bang e la formazione del nostro sistema solare.
Questo è interessanteLe comete cambiano colore, sia stagionalmente che ad ogni orbita successiva. Come puoi immaginare, le comete possono cambiare colore man mano che si avvicinano o si allontanano dal sole, qualcosa che è stato studiato come parte della missione Rosetta della NASA sulla cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Tuttavia, è probabile che le comete possano apparire di colori diversi in ciascuna orbita successiva del sistema solare, poiché la composizione atomica e gassosa può cambiare a seguito dell'orbita precedente e della formazione della chioma. Gli scienziati possono studiare le comete di breve periodo (quelle con un'orbita di 200 anni o meno) per saperne di più, ma poche delle comete che abbiamo scoperto e fotografato finora sono tornate per verificare questo effetto!
