Alla fine della sua vita, una stella massiccia (almeno 8 volte più massiccia del Sole) fonde molecole di ferro nel suo nucleo. Poiché le reazioni di fusione nucleare non rilasciano alcuna energia dal ferro, il nucleo smette di produrre il calore e la pressione necessari per sostenere il proprio peso. Di conseguenza, il nucleo collassa rapidamente sotto la sua gravità.

2. Crollo del nucleo

Quando il nucleo collassa, il nucleo interno rimbalza su quello esterno, creando un'onda d'urto. Questa onda d'urto viaggia verso l'esterno attraverso gli strati della stella.

3. Rimbalzo ed esplosione

L’onda d’urto proveniente dal rimbalzo del nucleo viaggia attraverso la stella a velocità supersoniche, ma incontra resistenza dagli strati esterni della stella, che stanno ancora collassando verso l’interno. Ciò rallenta l'onda d'urto, provocandone il riscaldamento e la produzione di più energia termica. Alla fine, la pressione termica generata all’interno della stella supera le forze gravitazionali e fa sì che la stella esploda in una supernova.

4. Onda d'urto ed elementi

L'esplosione della supernova spinge nello spazio l'onda d'urto e gli strati esterni della stella. L'energia dell'esplosione fa sì che elementi più pesanti come ferro e uranio vengano sintetizzati nel nucleo della stella attraverso processi nucleari e dispersi nello spazio circostante. Questi elementi alla fine si condensano in polvere e altri materiali cosmici, contribuendo alla formazione di nuove stelle e pianeti.

5. Resto di supernova

Dopo l'esplosione della supernova, il nucleo rimanente della stella è estremamente denso e diventa una stella di neutroni o un buco nero, a seconda della sua massa. I detriti in espansione creano un resto di supernova, che è una regione nello spazio piena di gas in espansione, polvere e altri resti della stella esplosa.