Le giungle piene di vapore del Guatemala settentrionale non rivelano facilmente i segreti. Per secoli, il paesaggio incolto ha protetto la maggior parte dei resti dei Maya che un tempo lo domarono, cedendo lentamente agli scienziati moderni che cercano di saperne di più sull'antica civiltà nota per la sua sofisticata scrittura geroglifica, arte, architettura e matematica.

La civiltà Maya iniziò ad emergere intorno al 3, 000 anni fa, e raggiunse il suo apice durante il Periodo Classico, da circa 250-900 d.C. Ora, la tecnologia che consente la deforestazione digitale ha scoperto migliaia di nuove strutture Maya precedentemente non rilevate sotto una vegetazione soffocante. Per archeologi come Thomas Garrison, assistente professore di antropologia all'Ithaca College, i risultati hanno fatto molto di più che rielaborare le nozioni delle dimensioni e della densità della società centroamericana.

"Francamente, sta capovolgendo la nostra disciplina, " Egli ha detto.

Garrison ha contribuito a orchestrare il rilevamento aereo del 2016 da cui derivano queste rivelazioni. I risultati e la tecnologia alla loro base, LiDAR (rilevamento e rilevamento della luce), saranno al centro di un nuovo documentario del National Geographic che sarà presentato in anteprima il 6 febbraio alle 21:00. EST intitolato "Tesori perduti del re serpente Maya". Il documentario seguirà un esploratore NatGeo mentre si addentra nella giungla per cercare una piramide rilevata nel sondaggio.

Garrison appare nel documentario commentando la mappatura LiDAR e i suoi risultati. Il programma conterrà anche immagini personalizzate di molte delle strutture appena rivelate, come tradotto dai dati.

Spettacolo laser nella giungla

LiDAR è un metodo di mappatura dal cielo:un dispositivo montato su un aereo invia un impulso costante di luce laser attraverso una fascia di terreno; misurazioni precise di quanto tempo impiegano le breme emesse a rimbalzare sulle superfici vengono prese e tradotte in dati topografici.

Il laser penetra negli spazi più piccoli della vegetazione per registrare con notevole precisione l'andamento del terreno sottostante. I dati risultanti possono essere modificati per filtrare gli alberi, offrendo così una visione libera di tutto il resto in superficie.

La tecnologia è un vantaggio per i sondaggi nelle giungle come quelle della pianura del Guatemala, dove la fitta chioma ostacola altri metodi di rilevamento aereo e il fitto sottobosco può celare la relazione anche tra strutture note.

"In quel tipo di ambiente in cui non puoi vedere [pochi metri davanti a te], è molto difficile ricostruire tutto insieme, " disse Garrison. In una zona paludosa di colline ondulate che sorgono dal fango, per esempio:"Hai questa idea che ci siano delle piccole cose sulle colline, ma il LiDAR ti permette di vederlo nella sua totalità."

Il sondaggio di 2, 100 chilometri quadrati comprendevano diversi importanti siti Maya, compreso il più grande a Tikal, e El Zotz, dove Garrison concentra la sua ricerca. La mappatura LiDAR ha rivelato oltre 60, 000 strutture precedentemente sconosciute in totale, da piramidi sconosciute, strutture del palazzo, campi terrazzati, strade, mura e torri difensive, e case. Gli archeologi si stanno rendendo conto che gli antichi centri abitati che hanno studiato per decenni sono molto più grandi di quanto ipotizzassero.

"Tutti vedono più grande, siti più densi. Tutti, " ha detto Garrison. "C'è uno spettro ad esso, di sicuro, ma questo è un universale:tutti hanno mancato l'accordo nella loro [precedente] mappatura".

Particolarmente indicative a Garrison sono le caratteristiche agricole recentemente rivelate che sarebbero necessarie per sostenere la popolazione Maya delle pianure durante i loro secoli di civiltà - le stime della popolazione si sono ora ampliate da pochi milioni a 10-20 milioni - e le strutture difensive che suggeriscono che la guerra fosse molto più diffusa di quanto precedentemente noto.

Solo l'inizio

L'indagine LiDAR è una collaborazione tra archeologi degli Stati Uniti, Europa e Guatemala, e la Fundación PACUNAM (Patrimonio Cultural y Natural Maya), un'organizzazione filantropica e di conservazione del patrimonio culturale guatemalteco.

Garrison è uno dei consulenti archeologici del progetto, ed è stato fondamentale nel fare pressione per il sondaggio, che ora è il singolo più grande mai condotto nel campo dell'archeologia mesoamericana. La raccolta fondi è già in corso per una seconda indagine LiDAR di dimensioni simili, Egli ha detto.

I risultati del LiDAR sono solo l'inizio. C'è ancora molto da scoprire sull'ascesa, culmine e caduta della civiltà Maya. I dati LiDAR indicano nuove aree in cui tali risposte possono essere trovate attraverso il lavoro sul campo e gli scavi.

"Questa è la sfida ora. Ora abbiamo così tanti dati, " Garrison ha detto. "Come lo gestiamo e come ci muoviamo in avanti con esso? Dobbiamo ancora arrivare in quei posti, dobbiamo ancora verificarli.

"È difficile trasmettere quanto sia emozionante questa volta per noi".