Utilizzando i dati del Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA, gli astronomi hanno studiato il comportamento dell'attività della stella nana rossa GJ 3512 e hanno rivelato che il suo campo magnetico potrebbe avvicinarsi a un'inversione polare. Il team ha scoperto che la cromosfera della stella, lo strato più esterno della sua atmosfera, è diventata sempre più asimmetrica negli ultimi anni. Questa asimmetria potrebbe essere un segno di un’imminente inversione del campo magnetico della stella, che avrebbe implicazioni per i pianeti che orbitano attorno alla stella.

"Questa rilevazione sarebbe solo la seconda volta che un'inversione del campo polare viene osservata su una stella oltre il Sole, e la prima volta che viene catturata prima che accada", ha detto l'autore principale David Lattimer, uno studente laureato presso l'Università dell'Arizona. . "Un'inversione del campo polare significherebbe una completa ristrutturazione del campo magnetico della stella."

GJ 3512, situata a 30 anni luce dalla Terra, è una stella nana rossa relativamente giovane e attiva che ospita due esopianeti conosciuti. È stato osservato da TESS da quando il telescopio spaziale ha iniziato le operazioni scientifiche nel 2018. Il team ha utilizzato le osservazioni di TESS nell'arco di due anni per studiare i cambiamenti nella luminosità di GJ 3512 causati dalle macchie stellari, che sono regioni scure sulla superficie della stella che si formano a causa di attività magnetica.

"I campi e l'attività magnetici svolgono un ruolo importante per qualsiasi pianeta in orbita attorno a GJ 3512", ha affermato il coautore Evgenya Shkolnik, professore associato di ricerca presso lo Steward Observatory dell'Università dell'Arizona. "Quindi, se il suo campo magnetico si sta effettivamente invertendo, probabilmente avrà un effetto sull'abitabilità dei suoi pianeti."

I ricercatori hanno scoperto che la copertura delle macchie stellari della stella – la quantità di superficie coperta da macchie stellari – è diminuita negli ultimi anni, suggerendo che la sua attività magnetica sta diminuendo. Si prevede che questo declino dell’attività continuerà fino a quando non si verificherà l’inversione del campo magnetico, che secondo le stime dei ricercatori potrebbe verificarsi entro il prossimo decennio circa.

"Rilevare questa potenziale inversione del campo polare su GJ 3512 è particolarmente emozionante perché è il primo candidato all'inversione magnetica che TESS ci ha fornito", ha affermato il coautore Joshua Schlieder, anche lui professore associato di ricerca presso lo Steward Observatory. "È anche emozionante pensare che potremmo cogliere l'effettiva inversione dei poli magnetici mentre avviene."

Le osservazioni di GJ 3512 forniscono informazioni sull’attività magnetica delle nane rosse e sulle sue implicazioni per i pianeti potenzialmente abitabili che orbitano attorno a queste stelle. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Astronomy.