Gli anelli di Saturno sono una delle caratteristiche più iconiche del nostro sistema solare. Sono costituiti da miliardi di piccole particelle di ghiaccio e roccia, di dimensioni variabili da minuscoli granelli di polvere a massi di diversi metri di diametro. Si pensa che gli anelli si siano formati dai resti di una luna che fu distrutta dalla gravità di Saturno molto tempo fa.

La navicella spaziale Cassini della NASA ha trascorso 13 anni in orbita attorno a Saturno, fornendoci le migliori viste degli anelli mai ottenute. Le immagini di Cassini hanno rivelato che gli anelli non sono così lisci e uniformi come appaiono da lontano. In realtà sono piuttosto complessi, con lacune e divisioni tra di loro. Cassini ha scoperto anche nuovi anelli, incluso un anello debole che si trova appena fuori dagli anelli principali.

Ecco alcune delle immagini ravvicinate più straordinarie degli anelli di Saturno catturate da Cassini:

* Questa immagine mostra gli intricati dettagli dell'anello C. L'anello C è il più esterno degli anelli principali di Saturno. È costituito da particelle relativamente grandi di ghiaccio e roccia, che gli conferiscono un aspetto irregolare.

* Questa immagine mostra la Divisione Cassini, uno spazio tra gli anelli B e A. Si pensa che la Divisione Cassini sia stata creata dall'influenza gravitazionale della luna di Saturno Mimas.

* Questa immagine mostra l'Encke Gap, uno spazio vuoto nell'anello A. Si pensa che l'Encke Gap sia stato creato dall'influenza gravitazionale della luna Pan di Saturno.

* Questa immagine mostra l'anello F, un anello debole che si trova appena fuori dagli anelli principali. Si pensa che l'anello F sia costituito da materiale espulso dalle lune di Saturno Febe e Giapeto.

Le immagini di Cassini degli anelli di Saturno ci hanno fornito una nuova comprensione di queste affascinanti strutture. Ci hanno mostrato che gli anelli sono un ambiente dinamico e in continua evoluzione e ci hanno aiutato a conoscere meglio la storia di Saturno e delle sue lune.