Durante i periodi della Terra Palla di Neve, le calotte glaciali si estendevano dai poli fino ai tropici. In qualche modo, il pianeta in seguito si è scongelato e si è liberato dei ghiacci. Ma senza un forte effetto serra sarebbe stato impossibile sciogliere tutto quel ghiaccio. Questo mistero ha affascinato gli scienziati per decenni. Le nuvole potrebbero essere responsabili del riscaldamento dell’antico pianeta?

Il paradosso della palla di neve

Il problema principale è stato spiegato da Joseph Kirschvink, geologo del California Institute of Technology, e dai suoi colleghi in un articolo del 2008. Quando grandi lastre di ghiaccio riflettenti ricoprono il pianeta, riflettono la maggior parte della luce solare nello spazio, raffreddando la superficie. Senza un effetto serra significativo, questo raffreddamento potrebbe causare una diffusione ancora maggiore delle calotte glaciali, che alla fine ricopriranno l’intero pianeta con uno spesso strato di ghiaccio. Questo stato è chiamato "Terra palla di neve".

Finché persistessero le calotte glaciali, il pianeta rimarrebbe ghiacciato e la vita sarebbe impossibile. Ma questo non è quello che è successo sulla Terra. Nonostante le fasi della Terra Palla di Neve, la vita è riuscita a sopravvivere. In qualche modo, il pianeta si è sciolto ed è diventato nuovamente libero dai ghiacci, permettendo alla vita di prosperare ancora una volta.

Il ruolo delle nuvole

Kirschvink e i suoi colleghi hanno suggerito che le nuvole contenessero la chiave per comprendere i paradossi della Terra palla di neve. Hanno proposto che durante le fasi della palla di neve, le nuvole si addensassero in tutto il mondo e che queste nubi assorbissero grandi quantità di luce solare, provocando il riscaldamento del pianeta e alla fine sciogliendo le calotte glaciali.

Il team ha utilizzato un modello computerizzato per simulare gli effetti sul clima delle nuvole dello spessore osservato nelle tempeste attuali. Hanno scoperto che le nubi aggiuntive hanno aumentato la temperatura media globale di circa 20 gradi Celsius, abbastanza da sciogliere il ghiaccio e rendere nuovamente abitabile il pianeta.

Implicazioni per il mondo moderno

Le scoperte di Kirschvink e dei suoi colleghi hanno implicazioni anche per il mondo moderno. Hanno suggerito che le nuvole potrebbero agire come un regolatore naturale del clima, impedendo al pianeta di diventare troppo caldo o troppo freddo. Questo processo naturale potrebbe fornire un meccanismo di autocorrezione per il clima, stabilizzando la temperatura e rendendo possibile la sopravvivenza della vita.