Un atavismo è la ricomparsa di un tratto in un organismo che non era presente nei suoi recenti antenati. Si verifica quando una variazione genetica che era presente in un lontano antenato riappare in una generazione successiva. Gli atavismi possono essere fisici o comportamentali e possono variare da piccole variazioni nell'aspetto a tratti completamente nuovi. Possono essere causati da mutazioni, ricombinazione genetica o cambiamenti epigenetici.

Un noto esempio di atavismo è la comparsa di dita extra delle mani o dei piedi, nota come polidattilia. Si ritiene che questa caratteristica sia un ritorno ai nostri primi antenati che avevano più di cinque dita su ciascun arto. Altri esempi di atavismo includono la comparsa di peli sul corpo negli esseri umani, che si pensa sia un ritorno ai nostri antenati simili a scimmie, e la comparsa di strisce nelle zebre, che si pensa sia un ritorno al passato ai loro antenati simili a cavalli.

Gli atavismi possono essere interessanti e affascinanti, ma possono anche essere significativi dal punto di vista medico. In alcuni casi, gli atavismi possono essere un segno di una malattia genetica sottostante ed è importante consultare un medico se tu o tuo figlio sviluppate tratti insoliti.