Gli atavismi si verificano quando in un organismo appare una caratteristica che non era presente nei suoi antenati immediati ma era comune in antenati più lontani. Ciò è solitamente dovuto a un gene nascosto che è stato riattivato.

Ecco un esempio di come funziona l’atavismo:

- Un nonno ha la coda folta e prensile.

- Ad entrambi i genitori manca la coda, così come al bambino.

- Tuttavia, il bambino sviluppa la coda durante la pubertà.

Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che il bambino ha ereditato i geni per la coda che erano dormienti in entrambi i genitori. Quando il bambino ha attivato i geni della pubertà, i geni della coda si sono attivati ​​e il bambino ha sviluppato una coda.