Le navette spaziali sono veicoli spaziali riutilizzabili utilizzati dalla NASA per trasportare astronauti e merci da e verso l'orbita terrestre. Le navette furono lanciate nello spazio utilizzando un potente razzo e poi tornarono sulla Terra come un aereo per l'atterraggio.
Le navette spaziali sono state sviluppate negli anni '70 e '80 e hanno effettuato un totale di 135 missioni prima di essere ritirate nel 2011. Durante il loro periodo di servizio, le navette hanno trasportato oltre 1.000 astronauti nello spazio e dispiegato una varietà di satelliti e altri carichi utili.
Come funzionano le navette spaziali
Le navette spaziali sono veicoli complessi, ma possono essere ridotte a tre componenti principali:
* L'orbiter: L'orbiter è l'abitazione e l'alloggio degli astronauti. È anche il luogo in cui viene immagazzinato il carico utile. L'orbiter è composto da tre sezioni:la sezione di prua, il ponte centrale e la sezione di poppa.
* Il serbatoio esterno: Il serbatoio esterno contiene il carburante per i motori principali dello shuttle. Viene gettato in mare poco dopo il lancio.
* I booster a razzo solido: I propulsori a razzo solido forniscono una spinta aggiuntiva durante il lancio. Vengono lanciati circa due minuti dopo il lancio.
Lancio e ascesa
Il lancio di uno Space Shuttle è un'operazione complessa e pericolosa. Il lancio inizia con l'accensione dei motori principali dello shuttle. Questi motori producono oltre 1 milione di libbre di spinta, sufficienti a sollevare la navetta da terra.
Mentre la navetta sale, il serbatoio esterno e i razzi a propellente solido continuano a bruciare. Il serbatoio esterno viene espulso circa 8 minuti dopo il lancio, mentre i razzi a propellente solido vengono espulsi circa 2 minuti dopo.
Una volta lanciati in orbita il serbatoio esterno e i razzi a propellente solido, lo shuttle è in orbita. I motori principali della navetta vengono quindi spenti e la navetta procede verso la sua destinazione.
Orbita e manovra
Una volta in orbita, la navetta può manovrare utilizzando i suoi propulsori. Questi propulsori sono piccoli razzi che possono essere utilizzati per modificare l'assetto, la posizione e la velocità della navetta.
La navetta può anche utilizzare il suo Canadarm, un braccio robotico, per afferrare satelliti e altri carichi utili. Il Canadarm può essere utilizzato anche per eseguire riparazioni su satelliti e altri veicoli spaziali.
Rientro e atterraggio
Quando è il momento di tornare sulla Terra, i motori principali dello shuttle vengono nuovamente accesi. Questi motori rallentano la navetta e questa inizia a scendere verso la Terra.
Quando la navetta entra nell'atmosfera terrestre, sperimenta molto calore e attrito. Questo calore e attrito fanno brillare l'esterno della navetta e la sua vernice si stacca.
Alla fine la navetta rallenta abbastanza da poter tornare sulla Terra come un aereo. La navetta atterra su una pista in un luogo di atterraggio designato.
Navette spaziali:un'eredità di successo
Il programma dello Space Shuttle è stato un enorme successo. Le navette hanno trasportato oltre 1.000 astronauti nello spazio e hanno dispiegato una varietà di satelliti e altri carichi utili. Le navette hanno anche contribuito a costruire la Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
Il programma dello Space Shuttle si è concluso nel 2011, ma la sua eredità continuerà a vivere per molti anni a venire. Le navette costituivano una parte importante del programma spaziale degli Stati Uniti e contribuirono a rendere gli Stati Uniti un leader nell'esplorazione spaziale.
