Ryugu è un asteroide di tipo C, ritenuto un residuo degli albori del Sistema Solare. È noto che questi tipi di asteroidi contengono quantità significative di acqua e altri composti volatili, e quindi potrebbero essere stati un'importante fonte d'acqua per i pianeti terrestri, come la Terra.
La missione Hayabusa2, lanciata dall'agenzia spaziale giapponese JAXA, è arrivata a Ryugu nel giugno 2018 e ha trascorso più di un anno esplorando l'asteroide. Durante la sua permanenza, la sonda ha schierato due piccoli rover, MASCOT e MINERVA-II, e ha raccolto campioni dalla superficie dell'asteroide, che sono stati riportati sulla Terra nel dicembre 2020.
Nel nuovo studio, un team di ricercatori ha analizzato i dati raccolti dagli strumenti di telerilevamento a bordo della sonda, tra cui una termocamera a infrarossi e uno spettrometro nel vicino infrarosso. I risultati mostrano che la superficie di Ryugu è estremamente eterogenea, con alcune regioni povere di minerali contenenti acqua e altre arricchite di essi.
Il team ha scoperto che l’esaurimento dell’acqua è probabilmente dovuto al riscaldamento indotto dall’impatto, che ha causato l’espulsione di materiale ricco di acqua dalla superficie dell’asteroide. Il modello suggerisce che l’impatto che causò questo evento di riscaldamento si verificò molto presto nella storia di Ryugu, quando l’asteroide era ancora relativamente giovane e caldo.
"I nostri risultati suggeriscono che Ryugu è stato gravemente disidratato per gran parte della sua storia, il che è in contrasto con la visione di un asteroide incontaminato e ricco di volatili che è persistita nella letteratura fino ad ora", ha detto l'autore principale Dr. Takuya Kouyama, uno studioso. ricercatore presso l'Istituto nazionale giapponese di scienza e tecnologia industriale avanzata (AIST). "L'impatto che ha causato questa disidratazione probabilmente ha giocato un ruolo importante nel plasmare l'evoluzione geologica e chimica di Ryugu."
Lo studio fornisce anche nuovi vincoli sulle proprietà dell'interno di Ryugu, comprese la sua struttura termica e la porosità. Il team ha scoperto che l'interno di Ryugu è probabilmente molto poroso, con una grande quantità di spazio vuoto tra i grani minerali. Questa porosità potrebbe essere dovuta alla frattura causata dall'evento di impatto che ha disidratato l'asteroide.
I risultati di questo studio hanno implicazioni per la nostra comprensione della formazione e dell’evoluzione degli asteroidi e di altri corpi del Sistema Solare. Suggeriscono che gli eventi di riscaldamento indotti dall’impatto potrebbero essere comuni nella prima evoluzione dei piccoli corpi, portando alla perdita di acqua e altri volatili. Ciò potrebbe avere importanti implicazioni per l’origine dell’acqua e di altri volatili sui pianeti terrestri, nonché per la comprensione dei rischi legati agli asteroidi.
