- Curva di rotazione: Misurando la velocità con cui le stelle e il gas ruotano attorno al centro della Via Lattea, gli astronomi possono utilizzare i principi del movimento circolare per stimare la massa entro un dato raggio.
- Lente gravitazionale: La forza gravitazionale della Via Lattea può distorcere la luce proveniente da galassie distanti, provocando un fenomeno noto come lente gravitazionale. Studiando queste distorsioni, gli astronomi possono dedurre la massa della materia interposta, inclusa la Via Lattea.
- Modellazione dinamica: Gli astronomi costruiscono modelli dettagliati della struttura e delle dinamiche della Via Lattea, inclusa la distribuzione e il movimento delle stelle e del gas. Simulando il comportamento della galassia nel tempo, possono stimare la sua massa totale.
Combinando questi metodi e incorporando varie ipotesi, gli astronomi stimano che la massa della Via Lattea sia compresa tra 1 e 2 trilioni di masse solari. Una massa solare equivale alla massa del nostro Sole. Ciò significa che la Via Lattea contiene diverse centinaia di miliardi di stelle, oltre a grandi quantità di gas e materia oscura.
La massa della Via Lattea è dominata dalla materia oscura, una misteriosa forma di materia che non emette né riflette alcuna radiazione elettromagnetica. Si ritiene che la materia oscura comprenda circa dall'85% al 90% della massa totale della galassia, mentre il restante 10%-15% è costituito da materia visibile come stelle, gas e polvere.
La massa precisa della Via Lattea è ancora un’area di ricerca attiva e gli astronomi continuano ad affinare le loro stime man mano che diventano disponibili più dati e la loro comprensione della galassia si approfondisce.
