Per gran parte della sua vita, Leo P ha vissuto nella periferia dell’ammasso di galassie della Vergine, lontano dalle galassie massicce e privo di consistenti riserve di gas molecolare freddo, la materia prima da cui si formano le stelle. Di conseguenza, Leo P era considerata una galassia ellittica nana, nota per ospitare una vecchia popolazione stellare e produrre poche nuove stelle.
Questo quadro cambiò drasticamente quando Leone P cadde nel dominio della gigantesca galassia ellittica M87, la galassia dominante nell’ammasso della Vergine, circa 100 milioni di anni fa.
"Per la prima volta abbiamo osservato un evento di fusione minore in cui la galassia nana in fusione mostra non solo una chiara presenza di gas freddo, ma anche una vigorosa attività di formazione stellare" afferma Enriquillo Dante, ricercatore della IAC e dell'Universidad de La Laguna ( ULL) e il primo autore dell'articolo pubblicato su Nature Astronomy.
Le osservazioni effettuate con il telescopio ALMA suggeriscono che l'incontro ha innescato flussi di gas che hanno raggiunto Leo P e ne hanno compresso il serbatoio gassoso. Questo improvviso aumento della densità del giacimento ha provocato una drammatica intensificazione della formazione stellare.
"Il fatto che una formazione stellare così inefficiente sia stata in grado di attivare la sua attività di formazione stellare così rapidamente suggerisce che l'episodio attuale non è il primo del suo genere. In passato Leo P deve aver attraversato eventi simili durante i quali è diventato temporaneamente un nana che forma le stelle", afferma David Aguerri, un ricercatore dell'IAC che ha partecipato allo studio.
