La polvere spaziale, nota anche come polvere cosmica, è costituita da minuscole particelle che fluttuano nella vasta distesa dello spazio. Queste particelle possono essere residui di collisioni tra oggetti più grandi, come asteroidi o comete, oppure possono formarsi dai materiali espulsi delle stelle. Quando una stella si forma, espelle una grande quantità di materiale nell'ambiente circostante, creando un disco di gas e polvere da cui alla fine possono formarsi i pianeti.
Le capacità uniche di Roman gli permetteranno di osservare la polvere spaziale con un dettaglio senza precedenti. Il telescopio è dotato di una potente fotocamera a infrarossi in grado di rilevare il debole bagliore della calda polvere spaziale, anche nelle regioni più fredde dell'universo. Osservando attentamente la distribuzione e la composizione della polvere spaziale, gli astronomi possono dedurre la presenza di esopianeti nascosti.
Ecco come funziona la tecnica di rilevamento della polvere spaziale di Roman:
1. Quando una stella inizia a formarsi, emette una quantità significativa di radiazioni ultraviolette (UV). Questa radiazione UV riscalda il gas e la polvere circostanti, creando un caldo bozzolo attorno alla stella.
2. La polvere calda in questo bozzolo emette quindi radiazioni infrarosse, che possono essere rilevate dalla telecamera a infrarossi di Roman.
3. Se ci sono pianeti simili alla Terra in orbita attorno alla giovane stella, bloccheranno una parte dell'emissione infrarossa proveniente dalla polvere. Ciò crea una caratteristica "ombra" nella luce infrarossa, che gli astronomi possono utilizzare per dedurre la presenza del pianeta.
Il vantaggio di questa tecnica è che permette agli astronomi di individuare i pianeti che sono ancora nelle prime fasi di formazione. Questi pianeti sono estremamente deboli e difficili da individuare con altri metodi, ma possono essere rivelati dal caldo bagliore della polvere spaziale circostante.
La tecnica di rilevamento della polvere spaziale di Roman è particolarmente adatta per trovare pianeti simili alla Terra nelle zone abitabili dei rispettivi sistemi stellari. La zona abitabile è la regione attorno a una stella in cui l’acqua liquida potrebbe potenzialmente esistere sulla superficie di un pianeta, rendendola favorevole alla vita.
Analizzando la polvere spaziale attorno alle giovani stelle nelle zone abitabili, Roman ha il potenziale per rivelare pianeti nascosti simili alla Terra che sono potenzialmente in grado di sostenere la vita. Queste scoperte amplierebbero significativamente la nostra comprensione dei sistemi di esopianeti e ci avvicinerebbero alla ricerca di un vero analogo della Terra nella vastità dello spazio.
