1. Frenata aerodinamica: Quando la navicella spaziale si tuffa nell'atmosfera superiore, sperimenta un intenso attrito con le molecole dell'aria, provocando un rapido aumento della temperatura sulla superficie esterna della navicella. Questa fase è nota come aerofrenata. Lo scudo termico della navicella, progettato per resistere a queste temperature estreme, protegge i suoi componenti interni.
2. Formazione del plasma: Le alte temperature e la ionizzazione delle molecole d'aria circostanti creano un campo di plasma attorno al veicolo spaziale. Questo plasma interrompe le comunicazioni radio, rendendo difficile per il controllo di terra mantenere il contatto con il veicolo spaziale durante questa fase critica.
3. Forze G e decelerazione: Man mano che la navicella scende ulteriormente nell'atmosfera, incontra strati d'aria più densi, portando ad una maggiore resistenza atmosferica e decelerazione. Questa rapida decelerazione genera notevoli forze G che il veicolo spaziale e i suoi occupanti devono sopportare.
4. Blackout della comunicazione: L'intenso riscaldamento e la ionizzazione dell'aria durante il rientro possono causare un temporaneo blackout della comunicazione. Ciò è dovuto all'interruzione dei segnali radio causata dallo strato di plasma. Il controllo a terra potrebbe perdere i dati di telemetria durante questa fase, ma i sistemi dei veicoli spaziali sono progettati per resistere al blackout e ripristinare le comunicazioni una volta che il veicolo spaziale esce dalla fase più intensa di rientro.
5. Spiegamento del paracadute: Per rallentare ulteriormente la discesa della navicella, i paracadute vengono schierati ad un'altitudine adeguata. I paracadute aiutano a stabilizzare la navicella e a ridurne la velocità, consentendo una discesa controllata verso il luogo di atterraggio previsto.
Dopo aver superato con successo le sfide del rientro, la navicella spaziale finalmente scenderà e atterrerà nella posizione designata, di solito un remoto sito di atterraggio oceanico o una zona di atterraggio designata sulla terra. Il veicolo spaziale viene quindi recuperato e i suoi dati e campioni vengono raccolti per scopi di analisi e ricerca scientifica.
