Chang'E-5 è tornato con 1.731 chilogrammi (3,82 libbre) di suolo lunare, segnando la prima missione di ritorno di campioni lunari riuscita della Cina e la terza in assoluto, dopo la missione Luna 24 dell'Unione Sovietica nel 1976 e la missione Hayabusa2 del Giappone nel 2020. Questi campioni forniscono approfondimenti nella composizione chimica e mineralogica, nell'età e nell'origine dei materiali lunari.

Storia vulcanica

I campioni di suolo di Chang'E-5 contengono numerosi frammenti minerali che si sono cristallizzati dalla roccia fusa sotto la superficie lunare, fornendo informazioni significative sulla storia vulcanica della Luna. L'analisi ha rivelato che questi frammenti hanno avuto origine da eruzioni di lava basaltica circa 2 miliardi di anni fa, significativamente più giovani di quanto precedentemente stimato. Ciò suggerisce che il vulcanismo lunare sia durato più a lungo di quanto si pensasse in precedenza.

Composizione

I frammenti basaltici comprendono una serie di minerali, tra cui olivina, pirosseno, plagioclasio e minerali opachi come ilmenite e cromite. L'olivina, in particolare, mostra variazioni nella composizione e nella consistenza, indicando molteplici stadi di cristallizzazione all'interno di un sistema magmatico dinamico.

Implicazioni per l'evoluzione lunare

L’età relativamente giovane di questi basalti lunari mette in discussione i modelli tradizionali dell’evoluzione lunare. Teorie precedenti proponevano che la maggior parte dell’attività vulcanica lunare si verificasse durante un periodo di tempo specifico, con intervalli significativi tra le eruzioni. Tuttavia, i campioni di Chang’E-5 indicano che l’attività vulcanica è persistita per un periodo prolungato, contribuendo ad una comprensione più complessa dei processi geologici lunari.

Risorse potenziali

I frammenti basaltici hanno anche implicazioni per potenziali risorse lunari. Le rocce vulcaniche contengono spesso elementi preziosi, come ferro, titanio ed elementi delle terre rare. Ulteriori analisi di questi campioni potrebbero fornire informazioni sul potenziale utilizzo delle risorse lunari per la futura esplorazione dello spazio.

In sintesi, i campioni di suolo lunare Chang’E-5 offrono preziose informazioni sulla storia e l’evoluzione vulcanica della Luna, sfidando le ipotesi precedenti. La scoperta di un vulcanismo lunare relativamente giovane e delle potenziali implicazioni in termini di risorse amplia la nostra comprensione della Luna e apre la strada a futuri sforzi di esplorazione lunare.