La microgravità sperimentata durante i lunghi voli spaziali pone sfide fisiologiche uniche al corpo umano. Un’area di particolare interesse è il potenziale impatto della microgravità sul cervello. Le scansioni di risonanza magnetica (MRI) forniscono uno strumento non invasivo per studiare i cambiamenti strutturali e funzionali nel cervello. Ecco una panoramica di ciò che gli studi MRI hanno rivelato sul cervello durante i lunghi voli spaziali:

1. Riorganizzazione del cervello:

Studi MRI condotti su astronauti che hanno partecipato a missioni spaziali di lunga durata hanno dimostrato la riorganizzazione del cervello. Questa riorganizzazione comporta cambiamenti nei modelli di attivazione e nella connettività tra le diverse regioni del cervello. Ad esempio, alcuni studi hanno riportato un aumento dell’attivazione neurale nei lobi parietali e frontali durante compiti che richiedono orientamento spaziale e integrazione sensomotoria. Si ritiene che questi cambiamenti siano risposte adattive agli ambienti sensoriali e gravitazionali alterati sperimentati nello spazio.

2. Cambiamenti nel volume della materia grigia:

Alcuni studi di risonanza magnetica hanno osservato alterazioni del volume della materia grigia in alcune regioni del cervello in seguito a lunghi voli spaziali. Nello specifico, sono state segnalate diminuzioni della densità della materia grigia nelle cortecce temporale, frontale e parietale. Tuttavia, è importante notare che i risultati relativi ai cambiamenti della materia grigia non sono stati coerenti tra gli studi e alcuni non hanno riportato alterazioni significative.

3. Cambiamenti della sostanza bianca:

Gli studi sulla risonanza magnetica hanno anche studiato l'integrità della sostanza bianca durante le missioni spaziali. L'imaging del tensore di diffusione (DTI), una tecnica MRI specializzata, consente la valutazione della microstruttura della sostanza bianca. Alcuni studi hanno suggerito che i lunghi voli spaziali possono portare a cambiamenti nell’integrità della sostanza bianca in alcune regioni del cervello, tra cui il corpo calloso e il fascicolo longitudinale superiore. Tuttavia, come per i cambiamenti della materia grigia, i risultati riguardanti le alterazioni della sostanza bianca hanno mostrato una certa variabilità tra gli studi.

4. Assenza di neurodegenerazione:

Vale la pena sottolineare che le scansioni MRI degli astronauti che hanno intrapreso missioni spaziali di lunga durata non hanno fornito prove di neurodegenerazione o danni cerebrali significativi a lungo termine. Sebbene siano stati osservati alcuni cambiamenti strutturali e funzionali, questi sembrano essere per lo più risposte adattative alle condizioni uniche dei viaggi spaziali.

È importante notare che gli studi MRI sugli astronauti coinvolgono una dimensione del campione relativamente piccola e potrebbero non catturare completamente le variazioni individuali o gli effetti a lungo termine di voli spaziali ripetuti. Ulteriori ricerche, compresi studi longitudinali con coorti più ampie, sono essenziali per acquisire una comprensione più completa di come periodi prolungati in microgravità influiscono sul cervello umano.