Secondo il modello tradizionale, la superficie del sole, o fotosfera, viene riscaldata dalla fusione degli atomi di idrogeno in elio nel nucleo solare. La temperatura della fotosfera è di circa 5.778 gradi Celsius (10.400 gradi Fahrenheit).
La corona, d’altro canto, è molto più calda, con temperature che raggiungono i 2 milioni di gradi Celsius (3,6 milioni di gradi Fahrenheit). Questo caldo estremo è stato a lungo un mistero per gli scienziati.
La nuova teoria, pubblicata sulla rivista Nature Astronomy, suggerisce che la corona viene riscaldata da un processo chiamato “riconnessione magnetica”. La riconnessione magnetica avviene quando due campi magnetici interagiscono e si riconnettono, rilasciando energia sotto forma di calore e luce.
Nel caso del sole, i campi magnetici sono generati dalla rotazione del sole. Mentre il sole ruota, i campi magnetici vengono contorti e allungati, portando infine alla riconnessione magnetica.
L'energia rilasciata riscalda il plasma coronale alle temperature estremamente elevate osservate. Il processo è simile a quello che avviene durante un brillamento solare, ma su scala molto più piccola.
I ricercatori hanno utilizzato un modello computerizzato per simulare il processo di riconnessione magnetica e hanno scoperto che poteva riprodurre le temperature osservate della corona.
"I nostri risultati suggeriscono che la riconnessione magnetica è uno dei principali motori del riscaldamento coronale", ha affermato l'autore principale, il dottor Scott McIntosh, ricercatore associato presso il Laboratorio di fisica atmosferica e spaziale dell'Università del Colorado Boulder.
"Questa è una comprensione fondamentalmente nuova di come viene riscaldata la corona solare."
I risultati potrebbero aiutare a migliorare la nostra comprensione del comportamento del sole e del suo impatto sul clima terrestre. La corona è responsabile del vento solare, un flusso di particelle cariche che fluisce dal sole e può influenzare il campo magnetico e l'atmosfera terrestre.
Comprendendo meglio come viene riscaldata la corona, gli scienziati possono prevedere meglio come si comporterà il vento solare e come influenzerà la Terra.
