Betelgeuse è una stella supergigante rossa situata nella costellazione di Orione, a circa 640 anni luce dalla Terra. È una delle stelle più grandi e luminose della nostra galassia, con un raggio circa 1.000 volte quello del Sole e una luminosità diverse migliaia di volte maggiore.
Le nuove osservazioni, pubblicate sulla rivista Nature, mostrano che la superficie di Betelgeuse è altamente dinamica, con cellule convettive giganti, simili all'acqua bollente, che fanno pulsare ed eruttare la superficie della stella. Queste eruzioni sono responsabili della perdita di massa della stella, che avviene a una velocità di circa 3 x 10^-8 masse solari all'anno.
I ricercatori ritengono che la perdita di massa di Betelgeuse sia guidata da due meccanismi:pressione di radiazione e pulsazione. La pressione di radiazione è la forza verso l'esterno esercitata dall'intensa radiazione proveniente dalla superficie della stella, mentre la pulsazione è la regolare espansione e contrazione degli strati esterni della stella.
Secondo il team, la combinazione di questi due meccanismi crea onde d'urto che si propagano attraverso l'atmosfera della stella e portano via la massa dalla stella. Si ritiene che queste onde d'urto siano anche responsabili della formazione delle nubi di polvere che circondano Betelgeuse, visibili nelle immagini di ALMA.
Le nuove osservazioni forniscono una migliore comprensione delle fasi finali dell’evoluzione delle stelle massicce come Betelgeuse. Quando queste stelle esauriscono il loro combustibile nucleare, subiscono un’esplosione di supernova, rilasciando un’enorme quantità di energia e materiale nel mezzo interstellare. Si ritiene che la perdita di massa di Betelgeuse faccia parte del processo preparatorio per questa eventuale esplosione.
Si prevede che Betelgeuse esploderà come supernova entro il prossimo milione di anni e gli astronomi attendono con impazienza questo evento. Le nuove osservazioni di ALMA forniscono importanti indizi su cosa aspettarsi quando ciò accadrà.
