La navicella spaziale Cassini della NASA sta fornendo agli scienziati nuove informazioni sul clima di Saturno. La navicella spaziale ha osservato che le famose correnti a getto di Saturno, che circolano attorno al pianeta ad alta velocità, in realtà non sono continue ma sono invece suddivise in una serie di getti più piccoli. Questi getti più piccoli sono conosciuti come "vortici" e hanno dimensioni variabili da circa 1.000 a 10.000 chilometri (da 620 a 6.200 miglia).

Questa nuova comprensione delle correnti a getto di Saturno è supportata dalle osservazioni di Cassini delle nubi del pianeta, che sono composte da particelle di ghiaccio di ammoniaca. Si vede che le nuvole si muovono a velocità diverse e i confini tra i diversi strati nuvolosi corrispondono alle posizioni dei vortici.

Si ritiene che i vortici siano causati dall'interazione tra la rotazione del pianeta e il calore solare assorbito dall'atmosfera. Il calore crea correnti convettive, che salgono e scendono nell'atmosfera, portando con sé le nubi. I vortici si formano dove le correnti convettive sono più forti.

I vortici sono importanti per comprendere il clima di Saturno. Aiutano a distribuire il calore attorno al pianeta e influenzano anche i modelli dei venti del pianeta. I vortici svolgono anche un ruolo nella formazione del vortice polare nord di Saturno, di forma esagonale.

Le osservazioni di Cassini delle correnti a getto di Saturno stanno aiutando gli scienziati a comprendere meglio il clima di questo pianeta gigante. Comprendendo come funzionano le correnti a getto, gli scienziati possono capire meglio come il clima di Saturno cambia nel tempo.