La tecnica di estrazione a microonde ruota attorno al concetto di riscaldamento della regolite. La regolite lunare, lo strato di materiale sciolto che ricopre la superficie rocciosa della Luna, contiene molecole d'acqua intrappolate nei suoi granelli minerali. Le microonde possono fornire un modo per riscaldare la regolite a una temperatura alla quale queste molecole d’acqua vengono rilasciate, consentendone la raccolta e l’utilizzo.
Secondo la NASA, la regolite in alcune località lunari contiene fino a 1200 parti per milione (ppm) di acqua, che potrebbe non sembrare molta, ma potrebbe comunque fornire una quantità significativa di acqua per varie operazioni lunari. Ad esempio, una tonnellata di regolite lunare con un contenuto di acqua di 1200 ppm può produrre circa 1,2 chilogrammi di acqua.
Per testare questo metodo, la NASA condurrà un esperimento sulle microonde presso il Glenn Research Center di Cleveland, Ohio. Questo esperimento prevede la simulazione della regolite lunare utilizzando materiali che ne imitano le proprietà, come il basalto, e la loro esposizione all’irradiazione delle microonde per studiare l’efficacia dell’estrazione dell’acqua.
In caso di successo, questa tecnica di estrazione a microonde potrebbe rivelarsi cruciale per stabilire una presenza lunare più sostenibile, poiché fornirebbe un’alternativa al trasporto dell’acqua dalla Terra, che è un’impresa costosa e ad alta intensità di risorse. Inoltre, potrebbe supportare missioni di esplorazione lunare a lungo termine, consentendo agli astronauti di accedere all’acqua direttamente sulla Luna, riducendo la necessità di frequenti consegne di rifornimenti.
Questa tecnica di estrazione dell’acqua basata sulle microonde è ancora nelle fasi iniziali di sviluppo e richiede ulteriori ricerche e sperimentazioni prima di poter essere applicata sulla superficie lunare. Tuttavia, rappresenta una grande promessa nel contribuire a sbloccare le risorse idriche della Luna e nel far avanzare le nostre capacità per la futura esplorazione lunare e potenziali insediamenti.
