Un'immagine del 2017 del parco territoriale dell'isola di Qikiqtaruk-Herschel nello Yukon mostra più vegetazione, arbusti e acqua rispetto all'immagine del 1987 della stessa area. Credito:Isla Myers-Smith/Università di Edimburgo
Quando la gente pensa all'Artico, neve, mi vengono in mente il ghiaccio e gli orsi polari. Alberi? Non così tanto. Almeno non ancora.
Un nuovo studio condotto dalla NASA che utilizza i dati dell'Arctic Boreal Vulnerability Experiment (ABoVE) mostra che il carbonio negli ecosistemi della tundra del North Slope dell'Alaska trascorre circa il 13% in meno di tempo bloccato nel terreno ghiacciato rispetto a 40 anni fa. In altre parole, il ciclo del carbonio sta accelerando e ora ha un ritmo più caratteristico di una foresta boreale nordamericana che dell'Artico ghiacciato.
"Il riscaldamento delle temperature significa che essenzialmente abbiamo un ecosistema, la tundra, che sviluppa alcune delle caratteristiche di un ecosistema diverso:una foresta boreale, ", ha affermato il coautore dello studio Anthony Bloom del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. "Mentre vari fattori regolano la velocità con cui questa trasformazione continuerà a verificarsi, studi che utilizzano immagini satellitari Landsat e MODIS con misurazioni sul campo negli ultimi decenni hanno osservato una migrazione verso nord di arbusti e alberi".
E non si tratta solo degli alberi. Il ciclo del carbonio artico è un delicato equilibrio tra carbonio rilasciato nell'atmosfera e carbonio rimosso dall'atmosfera. Le interruzioni di questo equilibrio hanno implicazioni ben oltre l'Artico.
L'immagine mostra la vegetazione nel parco territoriale dell'isola di Qikiqtaruk-Herschel nello Yukon nel 1987, come fornito dall'ecologista artica Isla Myers-Smith. Credito:Isla Myers-Smith/Università di Edimburgo
Durante l'estate artica, temperature più calde scongelano gli strati superiori di permafrost, permettendo ai microbi di abbattere la materia organica precedentemente congelata. Questo processo rilascia anidride carbonica nell'atmosfera. Anche la crescita delle piante aumenta durante questo periodo e le piante rimuovono l'anidride carbonica dall'atmosfera attraverso la fotosintesi. Ma con l'aumento delle temperature, la quantità di tempo in cui il carbonio viene immagazzinato nel suolo artico diminuisce.
"L'equilibrio tra queste due dinamiche determinerà se gli ecosistemi artici alla fine rimuoveranno o aggiungeranno anidride carbonica atmosferica nel clima futuro. Il nostro studio rileva che quest'ultimo è più probabile, L'autore principale ed ex ricercatore postdottorato del JPL Sujong Jeong della Seoul National University. "Prevediamo che il tempo di permanenza del carbonio artico porterà a cambiamenti stagionali e a lungo termine più rapidi e più pronunciati nell'anidride carbonica atmosferica globale".
Il team ha combinato i dati di oltre 40 anni di misurazioni della superficie di anidride carbonica dal Barrow di NOAA, Alaska Observatory con un modello standard di bilancio del carbonio dell'ecosistema per determinare la velocità con cui il carbonio si muove dentro e fuori dal North Slope dell'Alaska. I soli modelli precedentemente indicavano un aumento della velocità del ciclo del carbonio, ma l'aggiunta del satellite a lungo termine, i dati aerei e di superficie per l'equazione mostrano che quei modelli stavano sottovalutando quanto fosse significativo l'aumento.
Lo studio, intitolato "Accelerating Rates of Arctic Carbon Cycling Revealed by Long-Term Atmospheric CO2 Measurements" è stato recentemente pubblicato sulla rivista Progressi scientifici .
